閻家因禍得福，小兒子閻解曠接替許大茂成了軋鋼廠放映員的消息，如同在四合院這潭看似平靜的水麵投下了一顆石子，漣漪擴散，也悄然傳到了更遠的地方。
幾天後，一個風塵仆仆、麵黃肌瘦的中年男人，背著個破舊的包裹，出現在了四合院門口。他穿著打補丁的粗布衣服，腳上的解放鞋沾滿了泥點，眼神怯懦又帶著點期盼，正是秦淮茹那個在秦家村務農的哥哥，秦建國。
他是受了父母之托，特意從鄉下趕來，一是想看看妹妹秦淮茹（他還不知道秦淮茹已經被抓），二是聽說城裡日子好過，想看看能不能找點活路，或者求妹妹幫襯一點。
當他按照記憶找到賈家，敲開門，看到的卻是一間空蕩蕩的屋子。鄰居告訴他，賈家早就敗落了，秦淮茹犯了事被抓進去，她婆婆賈張氏也去世了。
秦建國愣在門外，如遭雷擊。妹妹坐牢了？賈張氏也死了？他原本還指望妹妹能拉拔一下家裡，沒想到……
他失魂落魄地站在院裡，看著這與記憶中截然不同、顯得格外破敗冷清的賈家，再看看其他緊閉的房門，一股巨大的茫然和無助湧上心頭。
這時，有鄰居出來，認出了他是秦淮茹的哥哥，便七嘴八舌地把賈家這些年的變故，尤其是最近發生的種種——棒梗偷東西進少管所、秦淮茹勾引王強未遂反被抓、傻柱病死——都告訴了他。
秦建國聽得目瞪口呆，心一點點沉入穀底。他沒想到，妹妹在城裡的日子，竟然過得如此不堪，最終還落得這般下場！
“唉，要說起來，也怪淮茹自己心術不正……”一個老鄰居歎口氣，“老想著走歪門邪道，要是本本分分過日子，何至於此啊！”
“就是！你看人家閻家，雖然也倒了黴，但人家現在，小兒子接了許大茂的班，當了放映員！那可是鐵飯碗！”另一個人接口道，語氣裡帶著羨慕。
“放映員？”秦建國捕捉到這個信息，下意識地問了一句。
“可不是嘛！就是原來那個許大茂的崗位！說起來，這事兒還得感謝後院的一大爺王科長！要不是他主持公道，廠裡哪能這麼痛快地把崗位給閻家？”
眾人你一言我一語，又把閻家如何獲得替崗指標的過程說了一遍，言語間充滿了對王強的敬畏和對閻家運氣的羨慕。
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說者無心，聽者有意。秦建國站在那兒，心裡翻江倒海。強烈的對比，讓他對城鄉差距、對權力和規則有了最直觀、最殘酷的認識。
妹妹秦淮茹，拚了命想留在城裡，甚至不惜用儘手段，最終卻身陷囹圄。
而閻家，雖然也遭了難，卻因為“占理”並且符合了那位王科長定的“規矩”，反而因禍得福，拿到了一個讓人眼紅的正式工作！
怪不得……怪不得淮茹拚了命也要嫁到城裡來……秦建國看著四合院裡雖然陳舊但畢竟遮風避雨的房屋，再想想秦家村那漏雨的土坯房、一年到頭看不到油腥的飯桌、還有那仿佛永遠沒有儘頭的窮困……一股難以言喻的酸楚和羨慕湧上心頭。
在村裡，累死累活一年，也掙不到幾個工分，年底分紅能勉強不餓肚子就算不錯了。而在城裡，一個正式工人的工資，能養活一大家子，還能有結餘！就像閻家那個小兒子，一旦成了放映員，那以後的日子……
他原本還想著能不能在城裡找個臨時工乾乾，但現在看來，連妹妹這個城裡戶口的人都混得這麼慘，他一個農村來的，無親無故，又能有什麼指望？
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