喀萬驛的夜晚並不安寧。
風沙敲打著簡陋客棧的窗欞，間或夾雜著遠處分不清是獸吼還是兵刃交擊的聲響。
驛站的燈火早早熄滅，人們似乎習慣了在黑暗中保持沉默。
紀禾躺在床上，雙手枕在腦後，聽著這片土地上躁動不安的脈搏沉沉睡去。
無論是風沙、金鐵交擊的哀嚎還是不懷好意者的目光都打擾不了紀某人這一刻的沉眠。
年紀大了就是這般，早睡早起的養生功夫還是需要做足。
次日清晨，紀禾牽著那頭早已經適應了沙漠氣候的馱獸，再次踏上旅途。
話又說回來，駝獸本就是沙漠種，不適應沙漠氣候才是奇怪。
離開喀萬驛不久，防沙壁那巍峨而壓抑的陰影便橫亙在前方，如同一條粗暴劃開的界線，分隔著兩種截然不同的命運。
本該是阻遏天災的神明造物在人類的手裡總是能冒出許多神奇的用法，神奇到神的智識往往都探索不到的領域。
比如……拿來當天然的壁壘？
拿出手裡的學者標識，紀某人沒有任何阻礙的通過了戒備森嚴的防沙壁，然後沿途的景象開始悄然變化。
商道兩旁，偶爾可見被遺棄的簡易營地，篝火的餘燼早已冷透，散落著破損的陶罐和風乾的食物殘渣。
一些不起眼的沙丘側麵，閃爍著金屬冷光——是半掩在沙土中的斷裂刀劍，或是染著深褐色汙漬、被撕扯開的織物碎片。
那些汙漬在熾烈的陽光下呈現出一種不祥的暗紅。
紀禾目不斜視，仿佛隻是在進行一次尋常的地質考察。
甚至有閒心俯身撿起一塊帶有奇特紋理的風化岩，對著陽光仔細端詳，嘴裡還念叨著。
“嗯，層理清晰，受遠古水流侵蝕明顯……”
至於幾步外沙地裡那截明顯屬於製式弩箭的箭杆，則被他完全忽略了。
越是靠近沙漠腹地，空氣中的緊繃感便越是明顯。
白天，除了毒辣的日頭和永不停歇的風，似乎一切都很平靜。
但到了傍晚，當最後一絲天光被地平線吞噬，某種窸窸窣窣的動靜便開始在營地四周的黑暗裡蔓延。
那不是沙鼠或蜥蜴能發出的聲音，更像是有人壓低了呼吸，踩著極其輕緩的步伐，在沙丘的陰影間遊移。
偶爾，極遠的方向會爆發出短暫的、被風聲撕扯得零碎的喊殺聲和金屬碰撞聲，又很快歸於沉寂，仿佛隻是沙漠夜晚的一場幻聽。
紀禾依舊按部就班地紮營、生火、煮著味道寡淡但能補充體能的乾糧。
跳躍的火光映著他平靜無波的臉，對那些黑暗中的眼睛和遠方的廝殺，他既無恐懼，也無好奇。
有腦子的都知道，行走江湖隻身行走的小孩女人跟老人都不能惹。
這裡的紀某雖然三不沾，但是腰間掛著正勝師傅的工藝品足以讓大部分小蟊賊望之卻步。
又跋涉了兩日，一片依靠著巨大岩石和頑強綠洲構築的村落輪廓出現在視野中——阿如村。
沙漠中難得的定居點，也是傳統上雨林與沙漠之間最後的緩衝與交易站。
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然而，此刻的阿如村卻顯得戒備森嚴。
簡陋但結實的木質柵欄被加固過，了望台上有人影晃動，那是手持長矛與盾牌高度戒備的守衛。
他們身上的肌肉緊繃，眼神銳利地掃視著每一個靠近的身影，那目光裡沒有往昔對於行商或旅人的例行公事的盤查，而是混合著一絲不易察覺的……敵意。
等紀禾牽著馱獸走近，立刻被兩名守衛上前攔住。
長矛交叉，封住了去路。
“站住！外來者，說明你的來意！”
守衛的聲音乾澀而沙啞，帶著長時間戒備後的緊繃。
紀禾停下腳步，臉上浮現出合乎禮節的微笑。
他拍了拍身上的塵土——儘管那件墨綠色的學者長袍在風沙中已顯得陳舊，但教令院的徽記依然清晰可見。
“在下紀禾，教令院的學者，前往沙漠進行赤王文明遺跡的田野調查。”
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