紀禾沒有立刻回答。
他走到帳篷中央，那裡有一片沙盤，粗略勾勒著沙漠的部分區域和塔尼特的活動範圍。
他伸出食指，指尖沒有任何光芒閃耀，隻是輕輕點在了沙盤上，代表著塔尼特營地的那塊小石子上。
以那石子為中心，細密的沙礫仿佛擁有了生命，自動向四周流淌開來，不是被風吹，而是如同水銀瀉地，均勻而迅速地鋪滿了沙盤上大片代表未知區域的空白，形成平整的沙麵。
緊接著，沙麵上自動隆起、凹陷，勾勒出清晰的山脈輪廓、乾涸河道、遺跡殘垣……甚至比塔尼特部族世代積累的地圖還要詳細精確。
這是紀禾以自身感知與地脈記錄為藍本，直接將這片沙漠的地形地貌複寫在了沙盤之上。
芭別爾死死盯著那自動變化的沙盤，心裡似乎大概明白了紀禾的意思。
“我是誰，不重要。”
紀禾收回手指，沙盤的改變也停止下來，一幅詳儘得令人發指的沙漠局部地圖呈現在眼前。
“重要的是，我能給你們什麼，以及，我需要你們做什麼。”
他轉過身，看向芭別爾。
“塔尼特部族將成為我在沙漠的第一支力量，不是合作者，是部下，或者聽從利露帕爾的建議奴隸也可以，這個隨你們怎麼看。”
被點到的利露帕爾瓶身停止顫抖，本想著迎合紀禾譏諷一下，但看到紀禾平靜的麵龐還是打消了這個念頭。
“你們將獲得安全的庇護，在我的意誌下，沒有任何外部勢力能輕易毀滅你們。”
“你們將獲得發展的資源，不僅僅是水糧，還有知識、技術，乃至改變沙漠生存方式的可能性。”
“而你們需要做的是聽從我的指令，協助我整合沙漠散落的部族與勢力，探索我需要的信息，並在必要的時候，成為我意誌的延伸。”
“當然，你可以拒絕。”
紀禾笑了笑，那笑容卻讓芭別爾心底發寒。
“拒絕的結果，並非死亡，至少不會現在死亡，我會離開，帶走利露帕爾。”
“而塔尼特部族，將失去這次選擇的機會，繼續在沙漠的殘酷法則與各方勢力的夾縫中掙紮求生。”
“或許某天，你們塔尼特部族就會湮滅在其他沙漠部族的鐵騎之下，哦，這個並不是或許。”
沒有塔尼特部族，其他沙漠部族也並非不能使用。
所以紀禾給出了選擇，但選擇的天平，早已傾斜。
芭別爾的指甲深深掐入掌心。
她從一介普通部族女子，依靠智慧、手腕、野心乃至冷酷，一步步爬上主母之位，將塔尼特經營成如今的模樣，何曾受過如此赤裸裸的、以絕對力量為背景的脅迫？
但另一方麵，紀禾展現出的冰山一角的力量，以及他所描繪的庇護與資源，又像沙漠中出現的海市蜃樓，明知可能危險，卻散發著難以抗拒的誘惑。
尤其是那精準到可怕的地圖，那掌控時空的偉力……這絕非凡人能為。
臣服於一個深不可測的存在，失去自主？還是堅守脆弱的獨立，麵對未知的覆滅風險？
她的野心在嘶吼，她的理智在權衡。
良久，芭別爾緩緩地、極其艱難地鬆開了緊握的拳頭。
她挺直脊背，儘管臉色依舊蒼白，但眼神重新凝聚起屬於主母的決斷。
她繞過矮幾，走到紀禾麵前，單手撫胸，深深地彎下腰，行了一個沙漠部族中表示徹底效忠的最高禮節。
“塔尼特部族……願遵從您的意誌。”
她的聲音低沉，卻清晰無比。
“芭別爾，代表部族，向您獻上忠誠與刀刃。”
她知道，從這一刻起，塔尼特的命運，將徹底改變。
是墜入深淵，還是攀上她從未想象過的高峰，全係於眼前之人一念之間。
紀禾點了點頭，並未因她的臣服而表現出特別的喜悅，仿佛這理所應當。
“聰明的選擇。”
“第一個任務：以塔尼特部族的名義，向周邊所有你能影響到的中小部族、獨立旅團發出召集。”
“名義可以是聯合探索大型遺跡、應對教令院壓力，或者……分享新的水源與作物技術。具體怎麼說，你比我擅長。”
“我要在最短時間內，看到一支聽令的、初步整合的沙漠力量。”
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