改革剛走上正軌，邊關的急報就像一盆冷水澆在了朝堂上。
八百裡加急送進京時，天還沒亮。信使滿身塵土，嘴唇乾裂出血，一路衝進皇宮，跪在殿外喊出那句話：“蒙古俺答部五萬騎兵南下，已破獨石口，薊鎮告急！”
早朝的氣氛一下子變了。
皇帝坐在龍椅上，手裡捏著那封急報，指節發白。大殿裡靜得可怕，隻能聽見幾個老臣粗重的呼吸聲。
“都說說吧。”皇帝的聲音很沉，“怎麼辦？”
兵部尚書李成梁第一個站出來。這老頭年過六十，但腰板挺得筆直，說話像打雷：“打！必須打！皇上，蒙古人這是看咱們推行新政，以為朝廷軟弱可欺！不把他們打疼了，往後年年都來！”
“怎麼打？”有人問。
“戚繼光就在薊鎮，”李成梁說，“讓他領兵出戰。宣府、大同的兵馬也可以調過去，三鎮合兵，不少於八萬人，夠跟俺答部拚一場！”
幾個武將紛紛點頭。
這時沈墨軒站出來了。
“皇上，”他先施了一禮，“臣以為，能不打最好不打。”
“嗯？”皇帝抬眼看他。
“打仗要花錢，”沈墨軒說得很直接，“很多錢。糧草、軍械、馬匹、撫恤，一場大戰打下來，少說一百萬兩銀子。國庫現在雖然有點積蓄，但這是改革的本錢。花在戰場上，新政怎麼辦？”
李成梁“哼”了一聲：“沈尚書，照你這麼說，邊關就不用守了？蒙古人打過來，咱們開門迎客？”
“我不是這個意思。”沈墨軒轉向他，“李大人，仗要打，但要算清楚賬。打了這一仗，能保幾年太平？如果打完了，明年他們又來，咱們是不是年年都要打？國庫經得起這麼耗嗎？”
“那你說怎麼辦？”李成梁瞪著眼睛。
“先談。”沈墨軒說，“派使者過去，看看他們要什麼。能談妥最好，談不妥再打也不遲。”
“談個屁！”李成梁爆了粗口，“蒙古人要是肯講道理，還能叫蒙古人？沈尚書，你這是在誤國！”
兩人在大殿上吵起來。一個說要打，一個說要談；一個說打仗是保家衛國，一個說打仗是勞民傷財。
其他官員也分成兩派。武將大多主戰，文官裡改革派的多主和他們怕戰事一起，改革就得停下。
皇帝一直沒說話。等兩人吵得差不多了，他才開口。
“傳旨戚繼光，”皇帝說，“讓他據險固守，沒有朕的旨意，不準擅自出戰。”
沈墨軒鬆了口氣。
“再派使者去蒙古，”皇帝接著說，“問問俺答，他到底想要什麼。”
使者是三天後出發的，回來得很快，七天就回來了，臉色難看得很。
“皇上，俺答說，要咱們開放邊市，準他們用馬匹、毛皮換鹽鐵茶布。”使者跪在殿上，聲音發顫，“還要，每年給他們十萬兩白銀，十萬石糧食，說是‘撫慰’。”
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“放他娘的狗屁！”李成梁當場就罵開了。
皇帝的臉也沉了下來。
開放邊市可以商量，但每年白送十萬兩銀子、十萬石糧食？這是納貢，是屈辱。
“他還說，”使者頭埋得更低，“要是不同意，就打到北京城下，親自來取。”
大殿裡一片死寂。
許久，皇帝站起身。他走得很慢，一步一步從禦階上下來，走到大殿中央。
“打。”皇帝隻說了這一個字。
聖旨八百裡加急送到薊鎮：命戚繼光為平虜大將軍，統率薊鎮、宣府、大同三鎮兵馬，迎擊蒙古。
仗要打了，沈墨軒也就沒再說什麼。他清楚，這個時候再說和談，就是找罵。
戶部上下忙瘋了。調糧、調銀、調軍械，所有事都壓在一起。沈墨軒三天沒回家，吃住都在衙門裡。玉娘讓人送了兩次換洗衣服，順便捎來一句話：“注意身子。”
第四天晚上，沈墨軒剛在值房的椅子上眯了一會兒，李文昌就急匆匆闖進來。
“大人，出事了！”
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