五天後，沈墨軒一行到了黃河渡口。
時值寒冬，黃河已經結冰，但冰層不夠厚，不能走車馬。渡口隻有幾條破舊的渡船，船夫裹著破棉襖，在寒風中瑟瑟發抖。
“大人，過河嗎？”一個老船夫問。
沈墨軒點頭：“過。船錢加倍，但要快。”
老船夫眼睛一亮：“好嘞！官爺放心，小老兒在這黃河上劃了四十年船，閉著眼睛都能過去！”
二十多人分乘三條船，沈墨軒坐中間那條。
船到河心，風突然大起來，吹得渡船搖晃不定。
“官爺坐穩了！”老船夫喊，“這段水流急，冰碴子多，小心！”
沈墨軒抓緊船舷，看著渾濁的河水。河麵上漂浮著大大小小的冰塊，互相碰撞，發出哢嚓哢嚓的聲響。
突然，他看見上遊有幾條快船順流而下，速度極快。
“那是什麼？”他問。
老船夫看了一眼，臉色變了：“不好！是水匪！”
話音未落，那幾條快船已經圍了上來。每條船上都有七八個人，手持鋼刀弓箭，麵目猙獰。
“停下！靠過來！”為首的一條船上，一個獨眼大漢喊道。
錦衣衛們立刻拔刀，護在沈墨軒周圍。
“你們是什麼人？”沈墨軒沉聲問。
“要你命的人！”獨眼大漢獰笑，“沈尚書，有人出高價買你的腦袋。識相的，自己跳河，省得爺們動手。”
沈墨軒心裡一沉。果然是衝他來的。
“誰派你們來的？”他問。
“到了陰曹地府，問閻王爺去吧！”獨眼大漢揮手，“放箭！”
箭矢如雨點般射來。
錦衣衛舉起盾牌遮擋，但渡船空間狹小，一個錦衣衛中箭落水。
“保護大人！”錦衣衛小旗喊道。
三條渡船上的錦衣衛同時反擊，弓箭對射，刀劍相拚。黃河之上，頓時殺聲震天。
沈墨軒不會武功，隻能躲在盾牌後麵。但他注意到，這些水匪訓練有素，配合默契，不像普通強盜。
而且，他們的目標很明確——就是他。
“往對岸劃！”沈墨軒對老船夫喊。
老船夫拚命劃槳，但水流太急，船速很慢。
一條匪船靠了上來，幾個水匪跳上渡船。錦衣衛迎上去，雙方在搖晃的船上廝殺。
一個水匪突破防線，直撲沈墨軒。
沈墨軒下意識後退，腳下一滑，差點掉進河裡。老船夫突然從旁邊衝出來，一槳砸在水匪頭上。
水匪慘叫一聲，掉進河裡。
“官爺小心！”老船夫喊道。
但更多的水匪跳上船來。
錦衣衛雖然精銳，但人數劣勢，漸漸不支。
沈墨軒知道，這樣下去不是辦法。他環顧四周，看見下遊不遠處有個河心島，島上似乎有廢棄的房屋。
“往那個島劃！”他下令。
老船夫咬牙，調轉船頭。另外兩條渡船上的錦衣衛也看見了，一邊戰鬥一邊往島上靠。
終於，三條船先後靠岸。
“上島！占據房屋！”沈墨軒喊。
錦衣衛護著沈墨軒衝上河心島，躲進一間破廟裡。水匪們追上來，把破廟團團圍住。
“沈墨軒，你跑不了了！”獨眼大漢在外麵喊，“這島四麵環水，你插翅難飛！乖乖出來，爺給你個痛快！”
沈墨軒透過破窗往外看，水匪大約有五十多人，已經把破廟圍得水泄不通。錦衣衛隻剩十五人，還個個帶傷。
“大人，我們護你突圍。”小旗說，“你從後門走，我們拖住他們。”
“不行。”沈墨軒搖頭，“一起走，或者一起死。”
“可是……”
“沒有可是。”沈墨軒看著這些錦衣衛，他們中最小的才十八歲，“是我把你們帶出來的，就要把你們帶回去。”
小旗眼眶紅了：“大人……”
外麵，水匪開始進攻。
“放火箭！燒死他們！”獨眼大漢下令。
帶著火油的箭矢射向破廟，茅草屋頂很快燃起大火。
濃煙滾滾，熱浪逼人。
“大人，再不走就來不及了！”小旗急道。
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