天啟五年，三月廿一。
京城通往詔獄暫押驛站的官道上，一輛囚車慢慢走著。彼時魏忠賢已借汪文言案興起大獄，大肆搜捕東林黨人，這條通往囚押之地的路，近來竟比往日熱鬨了許多，卻也透著刺骨的寒意。
囚車裡關著一個人，五十四歲，頭發花白，臉上身上全是傷。衣裳破得不成樣子，露出來的地方不是青就是紫，有些地方還滲著血，那是“鐵鏟掌”“竹簽釘指”等詔獄酷刑留下的痕跡，鎮撫司的獄卒下手極狠，隻求逼他招認“受賄通敵”的假供詞。
他靠著囚車的木欄，閉著眼睛，一動不動，唯有胸口微弱的起伏，證明他還活著。即便渾身是傷，那脊梁骨依舊挺得筆直，未曾有半分彎折。
押解的差役騎著馬跟在兩邊，一共六個人，神色卻無半分慵懶，反倒帶著幾分謹慎，腰間的刀鞘擦得發亮，時不時警惕地掃視著四周。他們都清楚，囚車裡這人雖已是階下囚，卻在朝野上下有著極高的聲望，難免有人會鋌而走險劫囚。
一個年輕的差役湊到老差役旁邊，壓低聲音問：“師父，這人是啥來頭？都打成這樣了，身上的骨頭都快碎了，咱們還得這般謹慎押送？”
老差役斜了他一眼，語氣裡帶著幾分複雜，有敬畏，也有惋惜：“楊漣，字大洪，你竟沒聽說過？”
年輕差役搖搖頭，他入宮當差不過兩年，隻知九千歲權傾朝野，卻對那些被打壓的東林黨人知之甚少。
“前左副都禦史，東林黨裡最硬的骨頭，去年六月，就是他寫了《劾魏忠賢二十四大罪疏》，條條都往九千歲心上紮，把閹黨的罪狀揭了個底朝天。”老差役歎了口氣，聲音壓得更低，“九千歲恨他入骨，親自下令督審，第一天就動了大刑，腿打斷了，肋骨也斷了幾根，還用了土囊壓身、鐵釘貫耳的法子，可他就是不認罪，在獄裡罵了三天三夜，罵的全是閹黨禍亂朝綱、殘害忠良的罪孽。”
年輕差役倒吸一口涼氣，下意識地看了一眼囚車，眼神裡多了幾分驚懼：“這都打成這樣了，還敢罵？就不怕被當場打死？”
“不罵就不是楊漣了。”老差役放緩了語氣，“這人是個清官，當年在常熟知縣任上，舉全國廉吏第一，百姓都叫他‘楊父’。可惜啊，生不逢時，站在了九千歲的對立麵，如今已是插翅難飛。”
囚車裡，楊漣緩緩睜開眼睛，渾濁的目光掃過那兩個差役，眼底沒有怨懟，隻有一片清明。他嘴唇動了動，想說什麼，終究還是咽了回去。
欲加之罪，何患無辭。與閹黨，與這些趨炎附勢的人，沒什麼好說的。他的赤誠，他的忠貞，從來都不是說給這些人聽的。
囚車往前走，路邊的柳樹一棵一棵往後倒退。春風已至，柳葉卻尚未抽芽，枝椏光禿禿地指向天空，透著幾分蕭索，一如這岌岌可危的大明江山。
楊漣靠著木欄，看著那些柳樹，思緒漸漸飄遠，回到了萬曆三十五年的那一天。
那一年他剛中進士，時年三十五歲，在京城等分配官職。有個同年拉他去聽講座，說是某位大學士在翰林院講課，講的是《農政芻議》，關乎百姓生計，關乎天下安定。他本就心懷蒼生，當即便跟著去了，坐在最後一排，安安靜靜地聽了三天。
講什麼他記不太清了，隻記得最後一堂課，那位大學士講完課，站在講台上，目光掃過在座的年輕進士，問了一句：“在座諸位，皆為天子門生，有誰願意去地方，替百姓辦實事，為朝廷分憂？”
滿屋子的人，沒人吭聲。彼時的進士，皆以留京任職為榮，地方苦差事，沒人願意主動接手。
他站起身，聲音洪亮，擲地有聲：“學生願往。”
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那位大學士看著他，眼中閃過一絲讚許，輕聲問：“你叫什麼？”
“學生楊漣，字文孺，號大洪，湖廣應山人。”
那位大學士點點頭，重重說了一句：“好，有誌氣。”
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