淮安城的輪廓在身後逐漸模糊，最終化為地平線上一道淡淡的青影，如同被水暈開的墨跡。沈墨軒端坐馬上，任由胯下駿馬隨著隊伍前行，他的背脊挺得筆直，但緊蹙的眉宇間卻鎖著化不開的凝重。
馬蹄聲碎，踏起官道上久未下雨的浮塵，形成一道短暫的黃色煙幕。除了陳山帶領的幾名核心護衛，隊伍裡還多了十名盔甲鮮明、神情剽悍的騎兵。這是參將吳天德硬塞過來的“護送”隊伍。臨行前，那位耿直的武將拉著沈墨軒的馬韁，壓低了聲音：
“沈大人，此去京城，路遠且阻。明槍易躲，暗箭難防。帶上他們，萬一有什麼不開眼的毛賊，或是……別的什麼‘意外’，也多幾分力氣。”
沈墨軒知道吳天德的意思。淮安漕運的蓋子被他強行掀開，李德山、龍奎雖已倒台，但他們背後盤根錯節的利益網絡豈會甘心？這道催他回京的聖旨來得太快，太急，像是一道精準算計過的鎖鏈，要在他將淮安真相徹底厘清、形成無法撼動的鐵案之前，將他拉回那個波譎雲詭的權力中心。這歸途，注定不會平坦。
“大人，前麵十裡就是清風驛，是否在此歇息片刻，飲馬打尖？”一名護衛策馬靠近，大聲請示，打斷了他沉鬱的思緒。
沈墨軒抬眼看了看已偏西的日頭，估算了一下路程和腳力，點了點頭：“可。在清風驛休整半個時辰，人嚼馬喂，務必在天黑前趕到下一處大驛站安頓。”
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“是！”
隊伍稍稍加快了速度，向著驛站方向奔去。然而，離那預計中的歇腳地還有約莫二三裡地時，前方筆直的官道上，竟影影綽綽地堵著一群人。哭喊聲、嗬斥聲順著風隱隱傳來，打破了官道平日應有的秩序。
“警戒！”護衛首領陳山低喝一聲，聲音不大，卻帶著十足的警惕。所有護衛幾乎是本能地收縮隊形，“鏘啷”幾聲輕響，兵刃出鞘半寸，呈一個鬆散的扇形將沈墨軒護在中心。吳天德派來的那十名騎兵更顯老練，無聲無息地左右散開，手已按在了腰刀柄上，眼神銳利地掃視著前方和兩側的田野。
走近了才看清，那是一群扶老攜幼、衣衫襤褸的百姓，怕是有數十人之多。他們個個麵黃肌瘦，眼神裡充滿了疲憊、恐懼和一種近乎麻木的絕望。幾個穿著陳舊號衣、似是當地巡檢司的兵丁，正揮舞著皮鞭或棍棒，罵罵咧咧地驅趕他們，試圖將這群人從官道中央清理到路邊的溝壑旁。
“怎麼回事？”沈墨軒勒住馬韁，沉聲問道，目光如電，掃過那些淒惶的流民，又落在那幾個兵丁身上。江淮之地雖經漕運之亂，元氣有傷，但朝廷已有賑濟，並未聽說左近州府有大範圍的災荒兵禍，何來如此規模的流民？
一名像是頭目的巡檢司小旗見沈墨軒這一行人雖風塵仆仆，但儀仗氣度不凡，尤其是那些騎兵，眼神冰冷，煞氣內蘊，一看就是見過血的精銳，絕非尋常商旅。他不敢怠慢，連忙小跑過來，隔著幾步遠就躬身行禮，臉上堆起諂媚又帶著緊張的笑容：“回……回這位大人話，驚擾大人車駕，小的罪該萬死！這些都是從北邊幾個縣跑過來的刁民，不懂規矩，堵了官道，小的這就把他們轟走！這就轟走！”說著，回頭對同伴厲聲喝道：“還不快把這些泥腿子趕到路邊去！擋了貴人的路，你們吃罪得起嗎！”
“逃荒？”沈墨軒並未理會他的嗬斥，追問核心，“北邊何處遭了災？是水患還是蝗災？”
那小旗臉上露出一絲顯而易見的為難和畏懼，眼神躲閃，支支吾吾道：“這個……小的位卑職淺，實在……實在不太清楚。好像是……是黃河那邊……對，聽說是黃河決了口子……”
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