江西，素有“魚米之鄉”美譽，贛江兩岸良田萬頃，物產豐饒。然而這片富庶之地背後，土地兼並之嚴重，遠超浙江。幾大世家望族盤根錯節，掌控著江西近半田產，佃農苦不堪言。
沈墨軒抵達南昌那日，天色陰沉。江西巡撫周德昌率官員出城相迎，禮數周全，笑容可掬。這位在江西為官十餘年的老巡撫，早已與地方勢力結成密網。
“沈尚書一路舟車勞頓，下官已備薄宴，為大人接風。”周德昌拱手道。
沈墨軒擺手：“不必了，本官想先看看江西的田畝冊籍。”
周德昌麵色微凝，隨即恢複如常：“大人勤政，下官敬佩。隻是田冊繁雜，整理尚需時日。”
“浙江全省清丈已畢，難道江西的冊籍比浙江更難整理？”沈墨軒直直盯著他。
周德昌額角滲出細汗：“江西情況特殊，士紳眾多，牽一發而動全身。下官以為，當選一二縣先行試點，徐徐圖之。”
“徐徐圖之？”沈墨軒冷笑，“周巡撫，皇上要的是全國推行，不是一縣一地的試點。你若覺得難辦，本官可奏請朝廷換人辦理。”
這話說得極重，周德昌慌忙跪地：“下官不敢！定當全力推行新政！”
然而接下來數日，周德昌雖表麵配合，實則處處拖延。清丈所需人手、丈量工具遲遲未能到位，各州縣上報的田畝數據漏洞百出。
沈墨軒心中明鏡似的，這周德昌是在用軟釘子拖延時間。他不再依靠地方官員，直接讓趙虎從錦衣衛和稅監司調集兩百餘人，組成清丈隊伍，親赴南昌府下轄各縣核查。
實地所見，觸目驚心。
南昌城外三十裡，李家村百餘戶人家，竟無一人擁有自家田地。全村皆為佃農，仰仗著城中劉舉人家的鼻息過活。老農李老漢顫抖著訴說：“劉老爺家的租子，年景好時收六成，歉收時也不低於五成。遇上災年，隻能賣兒賣女……”
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“為何不去官府申訴？”
李老漢苦笑：“劉舉人的兒子在京城為官，侄女婿是知府衙門的師爺，我們這些草民，哪敢告狀？”
沈墨軒翻閱地方誌發現，劉文舉一族在江西已曆六代，嘉靖年間出過兩位進士，五位舉人，田產從最初的百畝擴展到如今的上萬畝，遍布三府八縣。
“就從劉文舉開始。”沈墨軒下定決心。
三日後，沈墨軒在驛館設宴，邀請南昌府有名望的士紳共商改革大計。劉文舉自然在列。
宴會之上，沈墨軒開門見山：“朝廷推行田稅改革，意在均平賦稅，減輕百姓負擔。諸位皆是地方賢達，望能帶頭配合清丈，如實申報田產。”
席間一片寂靜。良久，劉文舉緩緩起身：“沈尚書，老夫有一言，不知當講不當講。”
“但說無妨。”
“江西士紳，多是詩禮傳家，曆代積累，方有今日田產。”劉文舉聲音平緩卻有力，“田畝清丈本是應當，但若操之過急，難免人心惶惶。老夫以為，當由各家自行申報，官府抽查核實即可。如此既全朝廷法度，亦顧士紳體麵。”
這番話引得在座士紳紛紛附和。
沈墨軒不動聲色：“劉老先生所言，與周巡撫如出一轍。但本官要問，若各家申報不實，又當如何？”
“朝廷法度在上，何人敢欺瞞？”劉文舉拱手道，“老夫願第一個申報，以為表率。”
“好！”沈墨軒拍案，“那就請劉老先生三日內，將南昌府內所有田產契據送至巡撫衙門，本官親自核對。”
劉文舉眼中閃過一絲慌亂，隨即鎮定道：“契據分散各處莊院，三日內恐難收齊。望大人寬限十日。”
“就三日。”沈墨軒語氣不容置疑，“若實在收不齊，本官可派人協助劉府整理。”
宴會不歡而散。
當夜，周德昌秘密造訪劉府，二人書房密談至三更。
“劉公，這沈墨軒不比以往官員，是帶著尚方寶劍來的。”周德昌憂心忡忡。
劉文舉把玩著手中的和田玉鎮紙：“周大人不必過慮。老夫已修書數封，送往京城。朝中自有公論。你隻需繼續拖延，剩下的事，老夫來辦。”
“可沈墨軒若真動強……”
“他敢！”劉文舉眼中寒光一閃，“江西不是浙江，這裡的士紳同氣連枝。他若真敢強行動土，自有萬民書直達天聽。”
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