農舍的氣味像一塊發黴的奶酪，在夏夜的悶熱裡緩慢發酵。劣質煙草的嗆人、牲口棚隔夜糞便的酸餿、還有木頭發潮腐朽的甜膩黴味，混合成一股沉甸甸的、令人窒息的濁流，堵在傑克的肺葉裡。油燈的光暈昏黃搖曳，在父親愁苦溝壑的臉上投下顫動的陰影。母親枯瘦的手指死死揪著破舊的圍裙，指節發白，壓抑的啜泣聲在死寂中如同蚊蚋。
“……最後那頭奶牛……也抵給磨坊主了……”父親的聲音嘶啞乾澀，每一個字都像從喉嚨裡摳出來的石子，“下個月的稅……種子錢……還有……”他沒說下去，渾濁的眼睛死死盯著桌麵上那幾枚蒙著油汙的銅板，像盯著墓穴的入口。
“傑克，”母親抬起通紅的眼睛，聲音帶著溺水般的絕望，“再去鎮上……求求老磨坊主……寬限幾天？你爹的腿……”
傑克猛地站起身，劣質的木凳腿刮擦泥地，發出刺耳的噪音。他不敢看母親的眼睛，那裡麵翻滾的絕望像滾燙的烙鐵。“我去！”他聲音乾澀，幾乎是吼出來的，“我……我有辦法！”
他衝出令人窒息的農舍。夏夜的風帶著白日殘留的燥熱，卷起塵土和枯草的碎屑。空氣裡彌漫著被曬乾的牛糞味和遠處沼澤飄來的、若有若無的硫磺氣息。鎮子方向零星幾點燈火，像嘲諷的眼睛。傑克攥緊口袋裡那幾枚帶著父親體溫和絕望汗漬的銅板，牙齒咬得咯咯作響。辦法？他哪有什麼辦法！隻有一顆在胸腔裡瘋狂擂鼓、被貧窮和屈辱燒得滾燙的心！
老磨坊主那張肥膩的臉、下流的眼神、拍在他後頸上如同撫摸牲口般的油膩手掌……傑克的胃裡一陣翻攪。他猛地轉身，一頭紮進農舍後那片被黑暗徹底吞噬的荒地。
荒地是活的。泥土在腳下發出濕膩的歎息，散發出鐵鏽、腐殖質和某種大型生物在地下緩慢腐爛的腥甜氣息。巨大的、形狀怪異的黑影在星光下勾勒出令人心悸的輪廓，像蹲伏的巨獸。黑暗中，蟲鳴尖銳刺耳，如同金屬摩擦。傑克深一腳淺一腳地狂奔，肺部火辣辣地疼，直到被一塊凸起的樹根狠狠絆倒，臉朝下砸進冰冷粘稠的泥漿裡！
“該死的！”他吐掉嘴裡的泥腥，掙紮著爬起，絕望如同冰冷的潮水瞬間將他淹沒。他狠狠一拳砸向絆倒他的樹根！
“咚！”
一聲沉悶得如同敲擊朽木的聲響！指骨劇痛！
傑克痛呼一聲，捂住拳頭。就在這時，絆倒他的那截“樹根”，在昏暗的星光下，顯露出異樣——它根本不是樹根！那東西呈現出一種極其不自然的、如同冷卻熔岩般的黑褐色，表麵布滿粗大的、如同扭曲血管般的凸起紋理！更詭異的是，在它被傑克拳頭砸中的部位，一小片如同冷卻油脂般粘稠的、深紫色的液體正緩緩滲出，散發著濃烈的、如同鐵鏽混合著甜膩花蜜的奇異怪味！
傑克的心猛地一跳！他強忍著惡心和恐懼，湊近那滲出的紫色粘液。借著極其微弱的星光，他驚恐地看到，粘液覆蓋下的“樹根”表麵，那粗大的血管狀紋理正在極其輕微地……搏動！如同沉睡巨獸的脈搏！
一個瘋狂、毫無邏輯的念頭如同閃電般劈入傑克混亂的腦海！交換！既然那個老怪物能用幾粒豆子換走他家最後一頭奶牛，那他……他為什麼不能用眼前這怪東西，去換點別的？！
他幾乎是本能地、帶著一種破釜沉舟的癲狂，從口袋裡掏出那幾枚僅剩的銅板，狠狠地、用儘全身力氣，按進了那攤冰冷粘稠的深紫色液體中！
“給你！都給你！”他嘶啞地低吼，聲音在荒地的死寂中如同鬼魅，“換點有用的！什麼都行！金子！糧食！讓那該死的磨坊主倒黴！什麼都行！”
銅板消失在粘稠的紫色裡，像被淤泥吞噬。傑克死死盯著那截搏動的怪根，心臟幾乎要從嗓子眼裡跳出來。
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幾秒鐘過去了。
幾分鐘過去了。
毫無反應。
巨大的失落和冰冷的恐懼瞬間攫住了傑克。他癱坐在泥地裡，自嘲地慘笑。瘋了……自己真是瘋了……竟然妄想……
就在這時！
“噗嗤！”
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