貧民窟的氣味是絕望的味道。發黴的麵包屑、餿掉的菜湯、尿騷和汗臭混合成一股令人窒息的濁流，沉澱在低矮棚屋的每一個縫隙裡。十二歲的艾瑞克蜷縮在牆角，數著掌心那幾枚被汗水浸得發亮的銅幣。三枚。隻夠買半塊黑麵包。胃袋像被火烤般灼痛，但他不敢花掉這些錢——妹妹莉莎的咳嗽越來越重了，藥鋪的老板說，再不吃藥，她的肺會爛掉。
“哥……”草墊上的莉莎發出微弱的呼喚，瘦得像枯枝的手指揪著破毯子，“我冷……”
艾瑞克把最後一件外套蓋在她身上，喉嚨發緊。窗外，醉漢的咒罵和妓女的調笑混著寒風灌進來。遠處教堂的鐘聲敲了十二下，像在嘲笑他們的困境。
“睡吧，天亮前我去碼頭碰碰運氣。”他揉著妹妹枯黃的頭發，觸感像摸一把乾草。莉莎的睫毛顫了顫，在顴骨上投下蛛網般的陰影。她蜷得更緊了，像隻垂死的貓崽。
艾瑞克盯著漏雨的屋頂，聽著妹妹的呼吸漸漸變得粗重、斷續。每一口氣都像在撕扯什麼，帶著令人心驚的“嘶啦”聲。他攥緊銅幣，金屬邊緣割進掌心。必須弄到錢。現在。
午夜的風像裹著冰碴的鞭子。艾瑞克溜進廢棄的修道院後院時，月光正被烏雲吞沒。傳說這裡埋著修士們的寶藏，雖然前幾個來挖的孩子都被巡邏隊打斷了腿。他跪在枯井邊，手指插進凍土，指甲很快滲出血絲。挖到第三下時，鐵鍬撞上了硬物。
不是寶箱。是一隻鵝。
它卡在凍土和碎石的縫隙裡，羽毛泛著詭異的金色，像被月光鍍了層油。艾瑞克拽它出來時，一根羽毛飄落，在半空中化作金沙消散。鵝的脖子軟軟地耷拉著，琥珀色的眼睛半睜，喙邊掛著暗紅的血絲。
“死了還這麼沉……”艾瑞克嘟囔著掂了掂。至少十磅肉，夠莉莎吃一周。他正要塞進麻袋，鵝的翅膀突然抽搐了一下。
“見鬼！”他差點鬆手。鵝的眼睛完全睜開了，瞳孔縮成兩道豎線，直勾勾盯著他。那目光讓艾瑞克想起藥鋪櫥窗裡的蛇標本。
“凡人。”鵝的喙沒動，聲音卻直接刺進他腦仁，“想要金子嗎？”
艾瑞克僵住了。鵝的胸腔裡傳出咯咯聲，像有把金幣在搖晃。“拔我的羽毛。”它突然撲騰起來，翅膀扇出帶著腐臭的風，“一根換一年壽命，很劃算對不對？”
月光恰在此時穿透雲層。艾瑞克看清了——鵝的每根羽毛根部都連著肉色的細絲，像神經又像血管，深深紮進皮肉。而它的腹部鼓脹得近乎透明，隱約可見裡麵有什麼在蠕動。
“瘋子才信……”艾瑞克後退半步，後腰撞上井沿。鵝突然伸長脖子，啄向他手腕。劇痛中，三枚銅幣叮當落地。鵝吞了它們，喉嚨發出滿足的咕嚕聲。
“現在你欠我的了。”鵝的瞳孔擴大成黑洞，“要麼拔毛，要麼……”它歪頭吐出半枚銅幣，邊緣沾著黑褐色的渣滓，“用你妹妹抵債。”
艾瑞克抄起鐵鍬砸向鵝頭。“砰”的一聲悶響，鵝脖子折成詭異的角度，卻還在笑。真正的笑——喙撕裂到耳根，露出鯊魚般的細齒。“你砸歪了。”它含糊地說，血沫噴在艾瑞克臉上，腥得像鏽鐵。
第二下砸中時，鵝炸成了一團金霧。艾瑞克劇烈咳嗽著，在霧中抓到了一把羽毛。它們在他掌心融化，滲入皮膚，在血管裡勾勒出金色的蛛網。劇痛讓他跪倒在地，耳邊響起鵝的耳語：“明晚帶十個孩子來井邊。一個孩子換一片金羽毛，不然……”
疼痛消退時，艾瑞克發現自己站在家門口。晨光中，他的掌紋變成了淡金色。推開門，莉莎的咳嗽聲消失了。她坐在草墊上啃蘋果，臉頰泛著健康的紅暈。
“哥！”她舉起咬了一半的果子，“門口有個籃子！”
艾瑞克盯著蘋果上的齒痕——滲出的汁液是金色的。
貧民窟的黃昏像融化的瀝青。艾瑞克蹲在臭水溝旁，數著路過的小孩。瘸腿的湯姆、總流鼻血的安妮、酒鬼的女兒小瑪……剛好十個。他們跟著他走向修道院，因為他說那裡有免費的麵包。
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