觀測船的光帆掠過第七道星雲旋臂時，金手柄突然發出蜂鳴。投射出的星圖上，代表鼠宮星的光點正在閃爍紅光，光點周圍浮現出無數細小的黑色軌跡，像被什麼東西啃噬過的蛛網。
“是時間蛀蟲。”鴻鈞指尖撫過星圖，青銅環印記在紅光中泛起漣漪，“鼠宮星的星塵本是宇宙中最純淨的時間載體，能映照過去未來的無數可能。但這些軌跡顯示，有人在用邪術扭曲星塵，讓它變成吞噬時間線的蛀蟲巢穴。”
阿撒托斯的雙螺旋光流纏繞上舵盤，暗紫色光流中浮現出無數破碎的畫麵：崩塌的星宮、流淌的沙漏、戴著青銅麵具的人影在星塵中播種黑色蟲卵。“是議會的‘時間修剪者’。”他的光流劇烈震顫，“這些人能抽取文明的時間線當養料，看來阿比達達回去後，議會提前激活了潛伏在各星宮的暗棋。”
老黃狗突然對著舷窗低吼，它脖頸的星輪印記射出道金光，在虛空投射出段模糊的影像：頭巨大的白鼠趴在星宮穹頂，皮毛由億萬星塵組成，卻在脊背處裂開道傷口，黑色的蛀蟲正從傷口裡源源不斷地湧出，啃噬著星宮的時間晶體。
“那是鼠宮的守護神獸‘時光耗’。”陶瓷孩童懷裡的平衡錨突然跳起來，光翼拍打出清脆的聲響，“守卵者日記裡說，時光耗能吞噬多餘的時間分支，守護星宮的時間主線。現在它被蛀蟲寄生，整個鼠宮的時間線都在坍塌。”
觀測船穿過鼠宮星的大氣層時，艙內的時鐘開始瘋狂倒轉。秒針逆時針旋轉的速度越來越快，表盤玻璃上滲出銀白色的液體，像是融化的星塵。貓妖突然炸毛，尾巴上的毛凝結成冰晶——我們的時間正在被強行回溯，指甲縫裡甚至滲出了童年時的胎脂。
“用生肖印記對抗時間回溯。”我握緊金手柄，十二生肖圖騰的光芒順著手臂蔓延，在體表形成層流動的光甲。當光甲覆蓋到心臟位置時，時間回溯突然停滯，舷窗外的景象卻讓我倒吸口冷氣：鼠宮星的地表布滿了透明的管道，管道裡流淌著銀白色的時間流，無數人形的影子在時間流裡掙紮，他們的麵容不斷變化，從嬰兒到老者，再從老者變回胚胎，永遠困在循環的時間裡。
“這些是被囚禁的時間殘響。”洛基的折扇突然展開，扇麵映出管道裡影子的真實身份——都是曾試圖進入鼠宮星的文明使者，他們的時間被修剪者抽取，隻留下不斷循環的殘響。“時間蛀蟲以這些殘響為食，它們的糞便會變成新的時間晶體，被修剪者用來強化邪術。”
光甲突然傳來刺痛。我低頭看到無數細小的黑色蛀蟲正在啃噬光甲，蛀蟲的口器上刻著微型的議會徽記，每啃噬口，就有段記憶從腦海中抽離——第一次學會走路的場景、母親臨終前的眼神、與夥伴們初遇的瞬間，都在化作銀白色的星塵消散。
“集中精神守住本源時間線！”鴻鈞的青銅環印記在空中組成道光環，將我們籠罩其中。光環內，所有人的時間流速恢複正常，但光環外的景象卻在加速崩塌：山脈變成孩童手中的積木，河流倒流回源頭，天空中的太陽時而膨脹成紅巨星，時而坍縮成白矮星。
鼠宮星的核心建築是座巨大的沙漏神殿。沙漏的漏鬥由時間晶體組成，本該勻速流淌的星塵此刻卻逆流而上，在頂端聚成個黑色的漩渦。漩渦中心站著個穿黑袍的人影，他的雙手按在沙漏基座上，黑袍下露出無數隻眼睛，每個眼睛裡都在播放不同的時間片段。
“歡迎來到時間的屠宰場。”人影緩緩轉身，黑袍滑落的瞬間，露出張由無數鐘表齒輪組成的臉。他的額頭嵌著枚縮小的議會徽記，徽記周圍刻著“修剪者073”的編號，“我已經收集了三萬七千種文明的時間線，就差你們的了——尤其是你，同時擁有秩序、混沌與生肖法則的異類。”
紅繩的火苗突然竄高，對著沙漏頂端的漩渦燒去。火苗接觸漩渦的刹那，無數痛苦的哀嚎從漩渦中湧出，那是被吞噬的時間殘響在求救。貓妖撲上去撕咬修剪者的黑袍，爪子撕開的缺口裡，露出團蠕動的黑色物質，物質表麵不斷浮現出我們團隊成員的臉，卻都帶著詭異的笑容。
“那是用你們的時間殘響培育的‘時間擬態體’。”修剪者073的齒輪臉轉動得越來越快，“它們會模仿你們的能力，卻隻聽從我的命令。很快，你們就會被自己的時間分身殺死，連存在過的痕跡都會被抹除。”
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