夜色如墨，將蘇家的小院包裹得嚴嚴實實。堂屋裡，一盞昏黃的豆油燈，將一家人的影子長長地投在斑駁的土牆上，搖曳不定。
飯桌上的碗筷早已收拾乾淨，但誰也沒有起身離開。
空氣裡彌漫著一種不同尋常的寂靜，壓抑得讓人有些喘不過氣。陳氏的眼圈紅紅的，時不時拿袖口擦一下眼角。大哥蘇峰和嫂子王春桃低著頭，不知在想些什麼。二哥蘇陽則緊挨著蘇銘，肩膀幾乎靠在一起，像一堵沉默的牆。
蘇山坐在主位上，一口接一口地抽著旱煙，煙鍋裡的火星明滅不定，映著他那張溝壑縱橫的臉，神情晦暗難明。濃烈的煙味混雜著飯後的餘溫，構成了此刻蘇家堂屋裡全部的氣息。
是蘇銘打破了這片沉寂。
他站起身，走到堂屋中央，對著父母，鄭重其事地、深深地彎下了腰，行了一個大禮。
“爹，娘。”
他的聲音清朗，卻帶著一絲不易察覺的顫抖。
陳氏的眼淚再也忍不住，簌簌地掉了下來。“你這孩子，這是乾啥呀……”
蘇山磕了磕煙鍋，終於開了口，聲音沙啞得像是被砂紙磨過：“有話就說，有屁就放！站直了！”
山磕煙鍋的動作停了一下，渾濁的眼睛從煙霧後抬起來，看向小兒子。
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蘇銘直起身，目光澄澈，迎向父親的視線：“爹，娘，咱們村學堂的周夫子學問好，可我…我已經學得差不多了，去縣學念書是我考深思熟慮過的，甚至是去府城求學。”
“我想去考功名。”
這六個字，像一塊石頭投入平靜的池塘，瞬間激起千層浪。
“啥？去府城？”王春桃驚呼出聲，隨即又覺得失言，趕緊捂住了嘴。
蘇峰也抬起頭，滿臉錯愕：“小弟，這……這可不是鬨著玩的。從咱們這兒到府城，走路得好幾天，人生地不熟的……”
“小銘！”陳氏再也坐不住了，快步走到他身邊，一把抓住他的胳膊，淚眼婆娑，“你是不是聽了外頭人說書，魔怔了？好好的家不待，去那麼遠的地方乾啥？你才多大啊，娘不放心啊！”
蘇銘反手握住母親粗糙的手，能清晰地感覺到那份顫抖。他心中一酸，卻還是強迫自己把話說下去。
“娘，我不是一時興起。咱們村的學堂，先生能教的，我都學得差不多了。再待下去，就是閉門造車，耗費光陰。我想去看看更大的天地，拜訪更好的先生，隻有這樣，才有可能真正考取功名，光耀咱們蘇家的門楣。”
他將林嶼教給他的那套說辭，用自己最誠懇的語氣，一字一句地說了出來。
“考功名……考功名……”陳氏喃喃自語，這個詞對她這樣的農婦來說，既神聖又遙遠。她當然希望兒子有出息，可是一想到兒子要遠行，那份驕傲便被如潮水般的擔憂淹沒了。
“說得輕巧！”蘇山又重重地吸了一口煙，煙霧從他鼻孔裡噴出，“你知道去府城要花多少錢？吃、住、筆、墨、紙、硯，哪一樣不要錢？你以為功名是地裡的大白菜，說撿就能撿一個回來？”
“錢的事，爹您不用擔心。”蘇陽突然甕聲甕氣地開口了，“咱們家造紙換了一些錢。怎麼著也得讓小銘去試試！”
蘇銘感激地看了二哥一眼。
他深吸一口氣，再次看向父親，眼神裡是前所未有的堅定：“爹，您還記得咱們家以前的日子嗎？”
蘇山動作一頓。
“大哥娶親，掏空了家底。我讀書買幾張紙，要二哥拿命去山裡搏。家裡一年到頭，見不到幾回葷腥。娘和嫂子身上的衣裳，補丁摞著補丁。”
“現在，日子是好過了點。可這一切，都是怎麼來的？是咱們會造紙了！”
“可這造紙的方子，是我從書裡偶然得來的。這說明什麼？說明讀書是有用的！書裡不僅有聖賢道理，更有能讓咱們家吃飽穿暖的法子！”
“我現在出去，不是去享福，是去學更多的本事！如果我能考上秀才，哪怕隻是一個秀才，咱們家就再也不用向趙裡正低頭！見了縣太爺，我都能挺直腰杆說話！”
“到那時，誰還敢欺負咱們蘇家？這，才是真正的安穩！”
一番話，擲地有聲，在小小的堂屋裡回蕩。
所有人都被震住了。他們從未見過這樣的小兒子，他的話語裡沒有了往日的青澀，取而代代的是一種令人心折的擔當和遠見。
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