林昭筆尖頓住，墨滴在紙上洇開一小團。馬車聲由遠及近，碾過新鋪的官道，震得桌案輕顫。
他沒抬頭，手指將采購單往裡推了半寸，順手把硯台挪到邊緣。蘇晚晴正蹲在藥櫃前核對曼陀羅存量，聽見動靜直起身，袖口掠過一排陶罐，發出細微磕碰聲。
“揚州通判的車。”阿福從門外探頭，嗓門壓得低，“停村口了。”
林昭嗯了聲，合上冊子站起來。蘇晚晴也起身，指尖在櫃門邊沿滑過，像是確認鎖扣是否牢固。
車簾掀開，李元朗邁步下來，青綢官靴踩在乾淨石板上。他身材清瘦，麵帶笑意，朝迎出來的林昭拱手：“久聞林秀才實乾為民，今日得見，果然名不虛傳。”
林昭還禮：“大人親至寒村，不知有何指教？”
“豈敢言指教。”李元朗笑容未減，“本官聽聞你修渠建橋、設醫館防疫，實乃地方楷模。朝廷正缺你這般有為青年，有意舉薦入揚州府任事，協理工務，不知意下如何？”
話音落，林昭腦中光幕一閃。
【檢測到拉攏意圖】
【投放‘權貴檔案’模塊】
一行行字浮現在眼前：
-李元朗，三品通判，掌江南漕運與水利撥款
-三年前曾收受嚴崇禮單，價值白銀八百兩
-上月駁回兩處州縣治水申請，理由為“預算冗餘”
-與趙琮叔侄往來密函七封，內容涉“壓製寒門出頭者”
林昭垂眼，指尖在袖中掐了下掌心。
他抬手請人進院：“大人遠道而來，屋裡說話方便。”
李元朗擺手：“不必了。我就站這兒說兩句——你這村子變化不小啊。官道平直，醫館齊整，連路邊排水溝都砌得規規矩矩。若能將這套法子推廣全州，何愁民生不興？”
“靠的是村民齊心。”林昭語氣平穩，“我不過畫幾張圖，定個章程。”
“謙虛了。”李元朗往前半步，“但你也該明白，一個人再能乾，沒有上麵撐腰，早晚寸步難行。趙琮之事，禦史能查，也能壓。你若肯歸附，往後這類麻煩，自然有人替你擋。”
林昭終於抬頭，目光直迎上去：“所以大人今天來，是替誰擋？”
空氣靜了一瞬。
李元朗笑意淡了些：“我是為你好。年輕人有抱負，可別把路走窄了。留在這種小地方，就算修十條渠，也不過是個鄉野能吏。進了衙門，才有資格談政令、改製度。”
“製度是死的，人是活的。”林昭聲音不高，卻清晰，“我在村裡修一條水渠，百姓當天就能澆地。要在府衙寫一份奏本，怕是三個月都批不下來。而且——”他頓了頓，“有些事，我現在能做，進了官場反而做不了。”
“哦？”李元朗挑眉，“比如？”
“比如查賬。”林昭看著他，“去年江南三縣報災，戶部撥銀六萬兩。可實際到村的，不到四成。剩下的錢去哪兒了？有人說是被流民搶了，有人說遭大雨衝了，還有人說……被老鼠啃了。”
他輕輕一笑：“我要是哪天突然查起這筆賬，你說，會不會有人覺得我不識抬舉？”
李元朗臉色變了。
他盯著林昭，眼神像刀子刮過石麵。半晌，冷聲道：“林秀才，你可知什麼叫自毀前程？”
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“知道。”林昭點頭，“所以我更怕擋了別人的前程。”
兩人對視片刻，風從官道儘頭吹來，卷起些許塵土。
李元朗忽然笑了，轉身時甩了下袖子：“好，很好。你既甘願困守泥窩，那便祝你——一直有磚可用，有工可使。”
車夫揚鞭，馬車調頭。
林昭站在原地，目送車輪碾過自己昨日畫下的石灰標線，把一道白痕壓成灰印。
蘇晚晴從醫館走出來，手裡拿著一把鐵剪，哢嚓一聲剪斷晾藥繩上鬆脫的麻線。她走到林昭身邊，低聲說：“他袖口繡的是雲鶴紋，三品以上才能用。但他左腕戴的玉鐲，是揚州黑市常見的南玉，值不了幾個錢。”
林昭沒應聲。
他彎腰撿起半截被車輪碾斷的竹簽，那是昨夜用來標記石灰堆位置的。簽子裂了口，沾著泥。
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