七月底，就在鄭懷遠和蘇婉如婚禮後沒幾天，縣武裝部王副部長，帶著幾個人，突然來到四水鎮“視察支前工作”。
沒有提前通知，直接就到了。
魏萊接到消息時，王副部長已經站在了鎮子中心的空地上，正背著手，看著周圍破敗的房屋和麵黃肌瘦的群眾。
“魏萊同誌，工作很辛苦啊。”王副部長看見魏萊，主動伸出手，臉上依舊是那種讓人捉摸不透的笑容。
“王部長，歡迎指導工作。”魏萊與他握手。
“指導談不上，就是來看看。”王副部長說，“杜書記之前跟我提過，四水鎮在魏鎮長帶領下，很有想法，也很有闖勁。尤其是那個鐵工廠，還有…甜菜試驗？怎麼樣，有成果了嗎？”
話裡有話。既肯定了“有想法”，又點了“鐵工廠”和“甜菜”，顯然是做了功課來的。
“正在努力。”魏萊謹慎地回答，“鐵工廠主要是生產支前物資和農具。甜菜試驗剛起步，熬出了一點糖，但還不成熟。”
“哦？熬出糖了？”王副部長似乎很感興趣，“帶我去看看？”
魏萊心裡一緊。甜菜熬糖的草棚簡陋，但那點糖砂是寶貴的成果，也是未來的希望。讓這位態度不明的王副部長看到，是福是禍？
但無法拒絕。魏萊隻好帶他去了草棚。
草棚裡，馬三炮媳婦和幾個婦女正在忙碌，鍋裡熬著甜菜汁，空氣裡彌漫著甜膩又略帶焦糊的氣味。王副部長湊近看了看鍋裡黑褐色的液體，又看了看旁邊陶盤裡那點可憐的、顏色不純的糖砂，點了點頭。
“不容易。”他說，“土法上馬，能有這個結果，說明你們用心了。不過…”他話鋒一轉，“這東西，費工費料，產出又低。現在全縣都在集中力量度荒支前，這種試驗性的、短期內見不到大效益的項目，是不是可以…暫時放一放？把人力物力，集中到更緊要的生產自救和支前任務上來？”
果然，還是這一套。以“大局”為名，行壓製之實。
魏萊正要解釋，忽然外麵傳來一陣喧嘩和驚呼！
“著火了！鐵工廠那邊著火了！”
眾人一驚，衝出草棚。隻見鎮子西頭，鐵工廠方向，冒起了滾滾濃煙！
魏萊腦子裡“嗡”的一聲，拔腿就往鐵工廠跑。王副部長也帶著人，快步跟上。
趕到鐵工廠時，火勢已經不小。著火的不是主廠房，而是旁邊堆放廢舊木料和雜物的一間偏棚。李鐵柱正帶著護鎮隊和工人們拚命救火，水桶、臉盆、沙土…能用上的都用上了。
魏萊一眼看到，張鐵匠和幾個徒弟正從主廠房裡往外搶搬東西——不是普通的工具，而是那些核心的實驗記錄、一些特殊的模具和樣品！
糟糕！王副部長就在後麵！
“快！先救火！別管那些破爛！”魏萊急中生智，大聲吼道，同時快步上前，看似幫忙，實則用身體擋住王副部長的視線，並示意張鐵匠他們快把東西藏好。
張鐵匠會意，立刻和徒弟們抱著東西，從廠房後門溜了出去，消失在混亂中。
火最終被撲滅了，偏棚燒毀了大半，幸未波及主廠房。現場一片狼藉，黑煙嗆人。
王副部長皺著眉頭，用手帕捂著口鼻，在火災現場轉了一圈。
“怎麼回事？怎麼起的火？”他問。
李鐵柱滿臉煙灰，喘著氣：“不知道…可能是…天氣太熱，堆的刨花自燃了？”
“自燃？”王副部長瞥了一眼地上燒焦的木料，“這堆料離廠房這麼近，安全管理有問題啊。魏萊同誌，安全生產，可不能馬虎。”
“是，我們一定加強管理。”魏萊應著，心中卻疑竇叢生。偏棚平時很少人去，堆放的是些乾透的廢舊木料，天氣雖熱，但自燃的可能性並不大。而且，早不起火，晚不起火，偏偏在王副部長視察、要看鐵工廠的時候起火…
是巧合？還是有人故意放火，製造混亂，要麼想燒掉什麼，要麼想趁亂查看什麼？
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