1952年的春天，似乎比去年來得更早一些。二月下旬，向陽坡的積雪就開始融化，黑土地露出濕潤的深褐色。空氣中彌漫著泥土解凍後特有的腥甜氣息。
四水鎮在周明遠的主持下，開始了新一年的春耕準備。有了去年的經驗和教訓，今年的規劃更加務實：荒甸子繼續種耐寒高產的“金皇後”苞米（種子是去年精心挑選留下的），但麵積縮減到一千五百畝，拿出五百畝繼續試驗甜菜。熟地則根據各家各戶的勞力情況，靈活安排苞米、穀子、豆子的間作套種。
甜菜熬糖的試驗，在魏萊的暗中指導下，重新啟動。地點選在了靠山屯一個廢棄的地窖裡，更加隱蔽。參與試驗的隻有馬三炮媳婦和兩個絕對可靠的婦女，對外嚴格保密。他們改進了工藝，用草木灰水代替純堿進行澄清，用多層粗布加細沙過濾，用更小的陶罐分批次熬製，雖然效率低，但安全性高，不易引起注意。
然而，平靜的春耕備耕中，一股新的、來自外部的壓力，開始悄然顯現。
二月底，縣裡傳達了中央關於開展“反貪汙、反浪費、反官僚主義”的“三反”運動指示精神。要求各地結合實際，發動群眾，揭發檢舉。
緊接著，三月，“反行賄、反偷稅漏稅、反盜騙國家財產、反偷工減料、反盜竊國家經濟情報”的“五反”運動，也在城鎮工商界展開。
運動的浪潮，很快波及到了四水鎮這個偏遠小鎮。雖然鎮上沒什麼工商業，但“三反”運動的要求，讓一些人的心思活絡起來。
錢乾事和孫乾事仿佛一下子找到了“用武之地”。他們不再滿足於外圍巡邏，開始以“協助開展三反運動”的名義，深入各生產隊和鎮辦單位，“發動群眾”，“搜集意見”。
他們的重點，依然是鐵工廠和醫療點，但這次換了個名頭：查“浪費”，查“管理漏洞”，查“有沒有人利用職權謀取私利”。
錢乾事在鐵工廠，揪著“原料消耗記錄不全”、“廢品率偏高”、“工具損耗大”等問題不放，話裡話外暗示張鐵匠管理不善，甚至可能中飽私囊。張鐵匠氣得獨眼圓睜，但礙於對方是“運動乾部”，又不能硬頂，隻能憋著火。
孫乾事在醫療點，則拿著鄭懷遠申請藥品的清單，一項項核對，問為什麼某種藥用的這麼快？為什麼有些藥的使用記錄對不上？還“關心”地問，有沒有病人送過東西表示感謝？有沒有私自收費？
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鄭懷遠和蘇婉如疲於應付，精神高度緊張。他們行得正坐得直，但被人用懷疑的眼光上下打量，用審訊般的口氣盤問，滋味實在不好受。
魏萊看在眼裡，憂在心頭。“三反五反”是中央部署的重大運動，大方向是正確的，但在基層執行中，很容易被一些別有用心的人利用，變成打擊異己、挾私報複的工具。錢、孫二人，顯然就是想借這股“東風”，繼續深挖四水鎮的“問題”，最終目標還是指向他魏萊，指向那個秘密項目。
就在魏萊思考如何應對時，三月中旬，西北通過新的密匙，傳來了新的指令。
指令經過複雜譯碼後，內容讓魏萊既振奮又倍感壓力：
“一、肯定前期‘冬藏’成效，火種保存完好。二、現需進行‘小規模驗證性製備’，以確認工藝穩定性和材料基本性能。三、近日將有一批‘特殊設備’及‘高純原料’，通過‘青鬆’渠道運抵，注意接收並絕對保密。四、製備地點需確保絕對安全，建議利用春季山林活動掩護。五、製備完成後，樣品及完整報告，通過新渠道送出。六、此階段至關重要，關乎項目存續，務必成功。零三七。”
小規模驗證性製備！特殊設備和高純原料！
這意味著，“黑土項目”要從理論研究和小樣試驗，邁向更具實際意義的“小批量製備”階段了！西北對四水鎮這個點的期望和投入，顯然又提升了一個等級。
但同時，“關乎項目存續”六個字，也像重錘敲在魏萊心上。隻能成功，不能失敗。失敗，可能就意味著這個秘密試驗點被徹底放棄。
而如何在錢、孫二人緊盯、運動風聲漸緊的情況下，安全接收設備原料，並完成製備？地點選在哪裡？人員如何調配？
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