檢查組在四水鎮待了三天。
這三天裡，他們查賬、談話、走訪群眾，甚至去了鐵工廠車間和西山采石場。但就像一拳打在棉花上，始終找不到著力點。
賬目有問題，但都是小問題，而且都有合理解釋。群眾有反映，但正麵反映遠多於負麵。乾部有缺點，但都在可接受範圍內。
馮組長開始懷疑，是不是自己太敏感了？四水鎮也許真的隻是一個普通的、有點落後但正在努力的北方小鎮？
第三天下午，檢查組決定再去一次西山。這次他們沒有通知周明遠，隻帶了兩個組員，打算“突然襲擊”。
而同一時間，秘密工棚裡，趙衛國團隊正麵臨最嚴峻的考驗。
低溫燒結進入最後階段。乾燥箱裡，經過球磨的粉末正在氮氣保護下，以每分鐘升溫兩度的速度，緩慢加熱到三百五十度。這是最關鍵的環節——溫度太低，燒結不充分，材料性能達不到；溫度太高，包覆層會被破壞，前功儘棄。
“溫度二百八。”王小栓盯著溫度計，聲音發緊。
趙衛國點點頭，示意他繼續。他的眼睛布滿血絲，已經連續四十八小時沒合眼了。但他不能睡，這個階段需要根據粉末狀態隨時調整升溫曲線，任何失誤都可能導致整批原料報廢。
乾燥箱是西北特製的，帶有雙層觀察窗。透過窗子，能看到裡麵的粉末正在發生微妙的變化：顏色從灰白逐漸轉向淺灰，表麵泛起一層類似金屬的光澤。那是包覆層在高溫下與基體材料形成的特殊界麵，按照陳伊伊父親的理論，這個界麵就是材料性能的關鍵。
“趙工，排氣壓力有波動。”劉長河報告。
“多少？”
“從-0.08兆帕升到-0.05，還在上升。”
趙衛國心裡一沉。真空度下降，意味著有空氣滲入。在三百度的高溫下，空氣會迅速氧化粉末表麵，破壞包覆層。
“檢查所有密封點！”他下令。
三個人分頭檢查。乾燥箱有十二個密封點，每個都要用手摸、用肥皂水試漏。工棚裡溫度已經超過四十度，汗水滴在地上瞬間蒸發。但沒人抱怨，所有人都知道，現在是最後的衝刺。
十分鐘後，王小栓找到了問題點：“這裡！加熱絲引線處的密封圈變形了！”
趙衛國衝過去看。果然，高溫導致橡膠密封圈軟化，出現了細微的縫隙。空氣正從縫隙滲入。
“能臨時處理嗎？”
“可以用高溫密封膠。”王小栓說，“但需要停機降溫，否則膠還沒抹上去就燒焦了。”
停機？現在溫度二百九十度，如果停機降溫，等處理好再重新升溫，整個過程至少需要六小時。而粉末在中間溫度區間停留時間過長，會導致晶粒異常長大，性能下降。
但不處理，真空度繼續下降，氧化會更嚴重。
兩難選擇。
趙衛國盯著觀察窗裡的粉末，腦子裡飛快地計算。按照原計劃，還需要兩小時升溫到三百五十度，然後保溫一小時。如果現在停機處理，總時間會延長到九小時，成功率……
“趙工！”劉長河突然指著窗外，“有人！西邊山坡上！”
趙衛國衝到工棚的小觀察孔前。透過偽裝網，他看到西邊山坡上出現了三個人影，正沿著山脊線往這邊走。距離大約五百米，但因為角度問題，暫時還看不到工棚的全貌。
但按照這個方向，再有十分鐘，他們就會走到一個能俯瞰整個山穀的位置。
是檢查組的人。趙衛國認出了馮組長的中山裝。
冷汗瞬間浸透了他的後背。
工棚的偽裝能騙過遠處，但騙不過近距離觀察。如果檢查組走到那個位置，肯定能看出這個“廢棄炭窯”的異常——新砌的排氣管道、刻意清理過的周邊、還有工棚裡透出的微弱燈光（雖然用了多層遮擋，但在白天依然可能被反光暴露）。
“怎麼辦？”王小栓聲音都變了。
趙衛國的大腦飛速運轉。撤離？來不及了，設備還在運行，粉末還在燒結中。硬扛？一旦被發現，所有的努力、所有的秘密、所有人的安危……
“張叔呢？”他問。
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