七月二十八日，趙衛國收到了周明遠從縣裡帶回的溫控儀。
那是一台日本產的舊設備，型號老，但精度還行。縣機械廠的老王說：“這是解放時接收的敵偽資產，一直擱在倉庫裡。你們要用，得自己修。”
趙衛國如獲至寶。他帶著王小栓和劉長河，花了整整兩天時間，把溫控儀拆開，清洗，更換老化的零件，重新校準。最後接上乾燥箱的加熱係統，測試了三次，基本能達到陳伊伊要求的控溫精度。
“可以了。”趙衛國抹了把臉上的油汙，“明天開始第二批製備，這次要嘗試退火工序。”
按照陳伊伊提供的溫度曲線，退火需要在燒結完成後立即進行。這意味著他們的工作時間要從七十二小時延長到一百小時以上。而且退火對溫度控製的要求極高，任何波動都可能導致材料性能下降。
“趙工，咱們能行嗎？”王小栓有些擔心。
“不行也得行。”趙衛國說，“西北那邊等著用。而且陳工在信裡說，如果能掌握退火工藝，材料性能還能提升百分之二十。百分之二十啊，小栓，那意味著什麼？”
王小栓搖搖頭。他對這些百分比沒有概念。
“意味著，”趙衛國解釋，“同樣重量的材料，能做更多的事。或者做同樣的事，能用更少的材料。對於國家來說，每一克都寶貴。”
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王小栓似懂非懂地點點頭。
第二天一早，第二批製備啟動。這次原料是西北新補充的，純度比第一批更高。趙衛國親自做原料檢測——用鄭懷遠偷偷提供的硫氰酸銨做試劑，確認硝酸鹽純度達到99.5%以上。
“好料。”他滿意地說，“這次一定能出更好的結果。”
流程還是那些流程：包覆、球磨、燒結。但有了第一次的經驗，這次順利了很多。真空泵的臨時密封撐住了，球磨機的震動控製住了，溫度曲線也跟得很準。
七月三十日晚上，燒結完成。趙衛國沒有休息，立刻啟動退火程序。
溫控儀的表盤上，指針緩緩移動。從室溫升到五百度，用了四十分鐘。保溫半小時後，開始以每分鐘一度的速度降溫。這個階段最考驗耐心——溫度降得太快，材料內部應力釋放不充分；降得太慢，又可能發生不必要的相變。
趙衛國、王小栓、劉長河三個人輪流值班，每人四小時，確保任何時候都有兩個人清醒地盯著儀表。工棚裡悶熱難耐，但沒人抱怨。他們都知道，這是最關鍵的一步。
八月一日淩晨三點，溫度降到三百度，進入最後的兩小時保溫。
趙衛國已經連續工作了二十小時，眼睛布滿血絲，但他不肯去睡。王小栓勸他：“趙工，您歇會兒吧，我和長河盯著。”
“不行，最後階段了，不能出錯。”趙衛國搖頭，“你們去睡，我撐得住。”
正說著，工棚外傳來腳步聲。三人立刻警惕起來——這麼晚了，誰會來西山？
門被推開，進來的是魏萊。她提著個籃子，裡麵是熱騰騰的窩頭和雞蛋湯。
“魏書記？您怎麼來了？”趙衛國很意外。
“知道你們在攻堅，來送點吃的。”魏萊把籃子放下，“怎麼樣，還順利嗎？”
“順利，馬上完成了。”趙衛國看了看表，“還有一小時四十分鐘。”
魏萊點點頭，在工棚裡轉了轉，看了看設備，又看了看儀表上穩定的溫度讀數。最後她的目光落在觀察窗上——裡麵，材料正在經曆最後的結構調整。
“魏書記，您說……”趙衛國突然問，“咱們做的這些東西，最後會用在哪裡？”
魏萊沉默了片刻：“我不知道具體用在哪裡。但我知道，它們會讓我們的國家更強大，讓我們的人民更安全。”
“就像槍炮一樣？”
“不一樣。”魏萊說，“槍炮是用來破壞的，這些材料是用來建設的。但有時候，為了建設，必須先有保護建設的能力。”
這話有些深奧，但趙衛國聽懂了。他想起了父親——那個留洋回來的工程師，最後死在西北的路上。父親生前常說：“中國不能永遠靠買別人的東西過日子。咱們得自己能造，從螺絲釘到飛機大炮，都得自己能造。”
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