弱相互作用力是四種基本自然力之一，屬於短程力（作用範圍小於10-15米），作用強度弱於強相互作用力但強於引力，作用於誇克、電子等費米子，通過交換W±和Z玻色子傳遞，具有宇稱不守恒特性。
其主導β衰變、中子衰變等過程：中子衰變為質子、電子和中微子時，弱力通過改變誇克味量子數實現衰變。β衰變中能量缺失問題由泡利1930年提出中微子假說解釋，費米據此建立首個弱力理論，量化其強度為強力的10-13倍。
弱力研究始於19世紀末放射性現象的發現，倫琴發現X射線穿透性後，貝克勒爾觀察到鈾鹽自發輻射，居裡夫婦從瀝青鈾礦中分離出鐳元素。20世紀物理學家確認放射性含a、β、γ射線類型，其中β射線被證實為電子流。1956年李政道與楊振寧提出弱力宇稱不守恒理論，隨後電弱統一理論闡明弱力與電磁力的關聯。1983年W±與Z玻色子的實驗發現驗證了弱力載體機製。
研究曆程：產生：在基本粒子之間還存在另一種短程相互作用力——弱力，弱力的作用距離比強力更短，作用力的強度也比強力小得多，但在放射現象中起重要作用，β衰變中放出電子和中微子，電子和中微子之間隻有弱力作用。弱力也存在其它基本粒子之間。
神秘的射線：1895年，德國的一位物理學家威廉·康拉德·倫琴發現置於真空放電管附近的密封底片，雖然沒有暴露在光線下，但卻變成了灰色。倫琴斷定，放電管內一定存在著能穿透底片的“光線”。他抓住這一現象追蹤下去，並將塗有鉑氰酸鉀磷光質的屏幕，置於放光管附近，屏幕閃閃發光。他又將金屬厚片置於放電管和磷光屏中間，屏幕後便出現了金屬的陰影。倘使再換上輕質的薄鉛片或木片，屏幕幾乎看不到這種陰影。當用這種射線來觀察人體時，更為神奇的現象發生了：人體在屏幕後除剩下骷髏般的骨骼外，其它的一切都不見了。
無獨有偶，繼神秘的X射線發現之後，1896年，法國的亨利·貝克勒爾，想起了有一種天然鈾鹽礦石，經太陽曝曬之後，在暗室中觀察，礦石會發出一種淺綠色的熒光。他為了考察新發現的X射線，將一塊天然鈾鹽礦石放在一張用黑紙包起來的照相底片上，打算放在太陽下曝曬，看底片是否也會像X射線那樣感光。十分不巧，天氣陰雨，貝克勒爾隻得把底片連同礦石一起鎖在不見光的抽屜裡，並無意地在底片上放了一把鑰匙，許多天過去了，貝克勒爾靈機一動，不妨把這張底片也衝出來看看。又一樁神奇的現象出現了：底片早已感光了，還呈現出一把鑰匙的清晰陰影。進一步考察表明，這種射線是一種新的、穿透力也很強的射線。
1900年，居裡夫婦開始有係統地從元素、化合物、天然礦物中尋找這種效應。他們從瀝青鈾礦和其它幾種含鈾礦物中，發現了比鈾鹽更為活躍的元素。居裡夫人和貝蒙特合作，從瀝青鈾礦中製取了放射性元素鐳。另幾位學者還發現了釙和錒。
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射線三種不同成分：這一連串的新奇發現，引起了科學家們的震驚和注意。原來，原子量很大的元素，幾乎都具有放射性。經過一段研究之後，人們才弄清了放射出來的射線具有三種不同的成分：一種叫a射線，這是由a粒子組成的正電荷粒子流，經過質量和電荷測定，確定a粒子就是氦的原子核，具有強電離作用，在電場中偏向負極；一種是β射線，也就是貝克勒爾發現的射線，它其實就是一種高速運動的電子流0\/-1e，貫穿能力很強，電離作用弱，在電場中偏向正極；還有一種射線叫γ射線，這是一種比X射線穿透力還要強得多的射線，它是一種不帶電的高能電磁波，波長很短（0.001-0.0001nm），穿透力強，射程遠，一次可照射很多材料，而且劑量比較均勻，危險性大，必須屏蔽（幾厘米的鉛板或幾米厚的混凝土牆），在電場中不偏向。
物理學家們開始把注意力集中到原子核內部。那些來自原子核深處的神秘射線顯示出：物理學中尚有一塊未被開墾的“處女地”。到底是什麼力量把a、β、γ射線中的粒子從原子核內部拋出來的呢？直到20世紀30年代，人們對原子核內部有了一個初步了解之後，才發現了支配微觀世界規律的，又有一種新的自然力。
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