但是他很快就發現，這一難題比他所想像的要難得多。第一個重大障礙是找到一條把廣義相對論、他自己的引力理論和麥克斯韋的方程結合成為一個統一的模式的途徑。根據廣義相對論，引力是我們周圍的空間與時間的物質結構本身扭曲的結果。與此形成對照，麥克斯韋的方程則把電磁力看作一種穿越四維領域流動的“力場”。
1919年，愛因斯坦認識到可以統一這兩項截然不同理論的一條重大線索。當時德國數學家卡盧紮證明了有一係列方程能夠把這兩項理論綜合起來，但是隻有在宇宙包含一個額外的第五維情況下才能做到。
這種觀點的確令人震驚，但是它是否並不僅僅是一種好奇的想法呢?這額外的一維在哪裡?1926年，瑞典數學家克萊恩提出了一項答案。他認為，它也許卷曲成太小的形狀，以致無法察覺，就像一根頭發過於窄小，以致看起來似乎隻有一維。
雖然愛因斯坦的直覺使他確信它很重要，但是他無法把卡盧紮和克萊恩的發現轉變成自己所尋求的引力和電磁力的統一理論——始終存在尚未解決的零星問題或者滑稽的結果，他還嘗試了另外一些方法，但是效果同樣欠佳。在愛因斯坦忙於解決自己的統一場理論的同時，人們發現了兩種更基本的力——把原子核相互連接起來的所謂的核強力，以及造成放射性的核弱力。更加糟糕的是，這兩種力可以用“信使”粒子傳導的理論來解釋——而這與愛因斯坦對引力的看法大相徑庭。
然而令人難以置信的是，愛因斯坦對卡盧紮和克萊恩想法的看重最終被證明是正確的——儘管其證明方式就連愛因斯坦自己理解起來也會很吃力。
最後的局外者：引力：理論家們發現，超對稱剔除了這些亞原子粒子之間表麵上的所有差別，以揭示其基本的統一性。但是他們還發現，它為他們提供了有關萬物終極理論的另外一項更加具有深遠意義的線索——這一線索暗示怎樣才能把大一統場理論的超力與惟一剩下來的局外者引力相統一。
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一些理論家當時已經嘗試了利用量子場理論讓引力參加進來。這些大膽的嘗試當中最有希望的全都包括超對稱，以及額外的維——恰恰是這一想法在半個世紀以前使愛因斯坦著迷。他們所缺乏的是某種將會把引力與其它的力相統一，而又不會釋放出數學“妖魔”的重要成分。這種成分是一種十分大膽的、就連愛因斯坦也不敢想像的東西——超弦。
1984年，加利福尼亞理工學院的約翰·施瓦茨和倫敦大學的邁克爾·格林等理論家的成果使同行震驚，他們宣布能夠把引力與其它的力統一起來，而又不會遇到通常的問題。惟一的條件是，粒子不再被看作僅僅是點，而是稱為超弦的極小的物體。這些像線一樣的物體要比原子核小得多，它們還必須擁有超對稱性(因而成為“超弦”)，並且存在於10維之中。
這是一項驚人的斷言，促使大批理論家紛紛對超弦進行進一步的研究。雖然隻能有一種萬物終極理論，但是理論家們提出的超弦理論卻足足有5種，而且沒有任何明確的方法能夠在它們之間做出選擇。超弦似乎僅僅是某種更加宏大的東西的一個影子。
力的統一：由於愛因斯坦已赴黃泉，他統一引力與電磁的努力也被扔進了垃圾堆。人們的注意力轉向統一電磁力和新近發現的核弱力。20世紀20年代，物理學家們認為自己已經發現了做到這一點的方法，即運用所謂的量子場理論。
根據這一理論，每種基本作用力都有自己特殊的信使粒子。50年代物理學家們開始探索電磁力的攜帶者(光子)和核弱力的攜帶者(W粒子)之間的相似之處。查明這些相似之處不是簡單的事情——主要由於W粒子與無質量的光子相比，不知要重多少倍。但是到60年代末，三位理論家——美國的溫伯格和格拉肖以及英國的薩拉姆——已經獨立地製訂了理論，表明這兩種力實際上僅僅是單獨一種電弱力的不同的方麵。更加美妙的是，這種統一使得人們預言到一些新的現象，並且有可能通過試驗來檢驗。70年代當這些預言開始得到證實的時候，物理學家們歡欣鼓舞——物理學自一個世紀多以前麥克斯韋取得突破以後又一次成功實現統一。
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