螭吻是古代華夏神話傳說中的龍生九子中的第九子，他們分別是：囚牛(qiuniu)、睚眥(yazi)、嘲風(chaofeng)、蒲牢(pulao)、狻猊(suanni)、霸下(baxia)、狴犴(bian)、負屭(fuxi)、螭吻(chiwen)。螭吻由鴟尾、鴟吻（音吃吻）演變而來，它是龍與魚結合所生，所以螭吻又叫魚龍，常見於華夏古代皇家宮殿建築之中。
螭吻的形狀像四腳蛇剪去了尾巴，龍頭魚身，喜歡在險要處東張西望，也喜歡吞火，能噴浪降雨，可以用來辟火，於是便塑其形象在殿角、殿脊、屋頂之上。
據東漢時期許慎所撰《說文蟲部》（說文解字）記載：螭，若龍而黃，北方謂之地螻，從蟲，離聲，或無角曰螭。
據東漢時期班固所撰《漢書司馬相如傳》記載：有蛟龍,赤螭之載，張揖的注釋稱：赤螭，雌龍也，其名稱又叫螭，螭龍，其形盤曲而伏者，稱蟠螭。
據唐朝劉餗所撰《隋唐嘉話》卷下：“（王右軍《告誓文》）開元初年，潤州江寧縣瓦官寺修講堂，匠人於鴟吻內竹筒中得之。”
據唐朝蘇鶚《蘇氏演義》卷上：“蚩者，海獸也。漢武帝作栢梁殿。有上疏者雲：‘蚩尾水之精，能辟火災，可置之堂殿。’今人多作鴟字，見其吻如鴟鳶，遂呼之為鴟吻，顏之推亦作此鴟。”
據宋朝時期李昉、李穆、徐鉉等學者奉敕編纂《太平禦覽》有如下記述︰「唐會要目，漢相梁殿災後，越巫言，『海中有魚虯，尾似鴟，激浪即降雨』遂作其像於尾，以厭火祥。」文中所說的「巫」是方士之流，「魚虯」則是螭吻的前身。螭吻屬水性，用它作鎮邪之物以避火、中國民間也稱鼇龍。
據北宋吳楚原所撰《青箱雜記》記載：“海為魚，虯尾似鴟，用以噴浪則降雨”。在房脊上安兩個相對的鴟吻，能避火災。
據明代李東陽所著《懷麓堂集》後稿十二《記龍生九子》中有記載：“龍生九子，蚩吻平生好吞，今殿脊獸頭是其遺像。”為何在建築正脊兩端這種神獸又變成龍的九子之一。這是因為到了明代這種吻獸造型又發生了很大的變化，它逐步變成龍的形狀。所以人們又把它和龍生九子的傳說聯係到一起。明代時期這種龍形吻獸的造型日趨嚴整，故又有龍吻之稱。
相傳漢武帝建柏梁殿時，有人上書說大海中有一種魚，虯尾似鷗鳥，能噴浪降雨，可避火災，驅除魑魅。因此脊獸鴟吻起初並不是龍形的，有鳥形的，但更多的是魚龍形的。到清朝以後龍形的鴟吻增多，表麵龍紋四爪騰空，龍首怒目做張口吞脊狀，背上插著一柄寶劍，立於建築物的尾脊上，被稱作“好望者”。據說此物能吞萬物，就叫它負責看護房屋建築橫脊；它喜歡登高俯瞰，因此在民間被視為祈求降雨和避火消防的飾物。
據傳說，鴟吻住在南海，能噴水成雨。漢武帝時，因宮殿經常發生火災，依據“術士”們的說法，在宮殿的正脊兩端裝飾鴟吻寓意鎮火，後來沿襲成製。細心的人們會發現在鴟吻的背上插有一把短劍，相傳這把寶劍是晉代名道士許遜之物，插在鴟吻背上以防鴟吻逃跑，使其永遠噴水鎮火。
《諸神由來》一書說《升庵外集》記載龍之九子是：贔屭，形似龜好負重，即碑下龜；螭吻，形似獸，性好望，站屋脊；饕餮，好食，立鼎蓋；蚣蝮，好立，站橋柱；椒圖，似螺蚌，性好閉，立於門首；金猊，形似獅，好煙火，立於香爐；再加上蒲牢、狴犴、睚眥三個，恰為龍之九子。
椒圖：形似螺蚌，好閉口，因而人們常將其形象雕在大門的鋪首上，或刻畫在門板上。螺蚌遇到外物侵犯，總是將殼口緊合。人們將其用於門上，大概就是取其可以緊閉之意，以求安全吧。
饕餮：形似狼，好飲食。鐘鼎彝器上多雕刻其頭部形狀作為裝飾。由於饕餮是傳說中特別貪食的惡獸，人們便將貪於飲食甚至貪婪財物的人稱為饕餮之徒。饕餮還作為一種圖案化的獸麵紋飾出現於商周青銅器上，稱作饕餮紋。
根據明朝李東陽的《懷麓堂集》的說法，龍的九個孩子分別為：老大囚牛（qiuniu），老二睚眥（yazi），老三嘲風（chaofeng），老四蒲牢（pulao），老五狻猊（suanni），老六贔屭（bixi），老七狴犴（bian），老八負屭（fuxi），老九螭吻\/鴟尾（chiwen\/chiwei）。
另也有說法為：老大贔屭（bixi），老二螭吻\/鴟尾（chiwen\/chiwei），老三蒲牢（pulao），老四狴犴（bian），老五饕餮（taotie），老六蚣蝮（gongfu），老七睚眥（yazi），老八狻猊（suanni），老九椒圖（jiaotu）。
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