十二生肖，又叫屬相，是華夏與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，先秦時期即有比較完整的生肖係統存在。最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬）……
生肖作為悠久的民俗文化符號，曆代留下了大量描繪生肖形象和象征意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品。
發現的最早的“屬相”記載出現於《南齊書·五行誌》中：“東昏侯屬豬……梁王屬龍……”，是可信無誤的證據，這說明最遲在南北朝時期，用生肖屬相紀年指人就已經普遍運用了。
至於為什麼是這十二種動物，學界說法不一。有說是來源天象，十二生肖和二十八宿有對應關係；有的說是來源於早期的動物崇拜；郭沫若等不少大學者說十二生肖來自西域或者印度。這些說法看上去都有一些道理，但都沒有根本性證據。
1975年12月，湖北雲夢睡虎地發掘兩批秦代竹簡，其中有關“盜者”的內容：“子，鼠也，盜者銳口，稀須，……醜，牛也，盜者大鼻長頸，……寅，虎也，盜者狀，希須，麵有黑焉。卯，兔也，盜者大麵頭。辰，盜者男子，青赤色……巳，蟲也，盜者長而黑蛇目。午，鹿也，盜者長頸小哘，其身不全。……未，馬也，盜者長須耳。申，環也，盜者圓麵……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也。”
上述與現代生肖次第基本相同，但辰未寫生肖；午對鹿；未對馬；戌對老羊。
1986年4月，甘肅天水放馬灘秦代墓葬出土甲、乙兩種《日書》竹簡，年代與睡虎地秦簡相近。甲種竹簡也有盜者的記錄：子，鼠矣。醜，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，蟲矣。巳，雞矣。[5]午，馬矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，雞矣。戌，犬矣。亥，豕矣。該記錄生肖與地支的對應關係與現代相比，除“辰蟲巳雞”外，其餘完全相同。
《詩經·小雅》載“吉日庚午，既差我馬”，反映午馬相對。但學者指出，秦簡的午對應鹿而非馬，午馬不過是巧合。
最早完整記錄十二生肖且與今相同的是東漢王充的《論衡》。《論衡》卷三《物勢篇》：“寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；醜未亦土也，醜禽牛，未禽羊也。木勝土，故犬與牛羊為虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽馬也……午馬也，子鼠也，酉雞也，卯兔也……”
同書卷二三《言毒篇》則雲：“辰為龍，巳為蛇，辰巳之位在東南。龍有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龍有逆鱗。木生火，火為毒，故蒼龍之獸含火星。”
可見，最遲在東漢十二生肖已全部定型。梁章缸在《浪跡叢談·續談》也轉述《論衡》的記載。
東漢蔡邕《月令問答》談五時食肉，從生肖的五行歸屬角度講生肖動物的飲食，是記載十二生肖較早的文獻之一：凡十二辰之禽五時所食者，必家人所畜。醜牛、未羊、戌犬、酉雞、亥豬而已。其餘龍虎以下，非食也。春，木王，木勝土，土王四季。四季之禽，牛屬季夏，犬屬季秋，故未羊可以為春食也。夏，火王，火勝金，故酉雞可以為夏食也。季夏，土王，土勝水，當食豕而食牛。土，五行之尊者；牛，五畜之大者。四行之牲，無足以配土德者，故以牛為季夏食也。秋，金王，金勝木，寅虎非可食者，犬家而無角，虎屬也，故以犬為秋食也。冬，水王。水勝火，當食馬，而禮不以馬為牲，故以其類而食豕也。
𝐰𝐭.𝐩𝐨𝐨名域的們我住記請
。載記早較的史正於見年生出係聯肖生以是這”。蛇屬身汝，兔屬者次，鼠屬者大，弟兄汝生鎮川武在昔“：信的齊在親母的護文宇周北述記》傳護文宇·史北《
。紜紛說眾此對者學今古，頭源化文的肖生二十決解未載記獻文古
。肖生二十於晚要載記的物動配宿星八二，會附有免難說該但。物動宿星種八十二齊湊礎基為肖生二十現體，”也類龍，蛟。焉附蛟木角，也官辰，龍金亢“，“也者倍一加屬二十前即“物動配宿八十二，為認》言贅館霞鬆《在卿長李。局格的”也子，燕月危，鼠日虛，蝠土女“成，”之統曜七以“並，宿星八十二屬配物動種八十二，為認鏊王士學大代明。係關應對在存宿星八十二與肖生，肖生屬配支二十而，示表支二十用，分二十分等天周將代古。物動種一表代別分宿八十二。”宿星八十二“為分星恒的近附道赤與道黃將人古：說宿星
。一統相辰二十和肖生二十，關有年星木與衰興物動定推此以，物動肖生成形而從，物動的盛旺長生年當仿模能如人的生出份年同不，同相不大件條活生的份年同不在物動食雜食肉和）羊、馬、牛、鼠（物動草食，期周在存境環活生物動和衰興物植。”饑一歲二十幾，康一歲六，穰一歲六下天“是說另，”旱歲三，康歲三，毀歲三，穰歲三“，年二十每為認》書佚輯房山函玉《。序支度年定確可置位星木從，天周一行運年二十星木：說星歲
。拜崇來記標號名的族氏本為作被物動些這此因。物動的懼畏生心其對民先，活生類人擾騷度程定一則者後，養馴而的目濟經了為們人是者前，）猴蛇龍兔虎鼠（”獸六“和）豬狗雞羊牛馬（”畜六“即，類兩分可中其。見可常日是皆餘其，物之幻虛為龍除肖生二十。說諸虎、犬、龜、鳥、龍有則騰圖的族周，鳥玄是騰圖的族商，魚或熊是騰圖的族夏。神騰圖的地各古遠是就象形象形合混的獸野和人如諸》經海山《。騰圖即，誌標和神護保的族氏本為作形圖的象現然自或物生無、物動種某用常民先的會社始原
