《戰國策·秦策》記蘇秦把“黃帝伐涿鹿而禽蚩尤”與堯伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，湯伐夏，武王伐紂並稱，表明這是黃帝一生中主要的戰績。黃帝族經過夏、周兩代與其他各族的衝突、交往與融合，到戰國時期形成了統一的華夏族。
關於黃帝和炎帝部落的起源地，絕大多數古代文獻記載黃帝部落起源於陝西渭水流域，黃帝以姬水成。黃帝與炎帝是華夏族的始祖。《國語·晉語》載：“昔少典娶於有蟜氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以薑水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為薑。二帝用師以相濟也，異德之故也。”這是中國曆史最早記載炎帝、黃帝誕生地的史料。
後來，兩個部落爭奪領地，展開阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落漸漸融合成華夏族，華夏族在漢朝以後稱為漢人，唐朝以後又稱為唐人。炎帝和黃帝也是華夏文化、技術的始祖，傳說他們以及他們的臣子、後代創造了上古幾乎所有重要的發明。
也有個別觀點主張“昆侖說”、“天水說”、“有熊說”和“壽丘說”。不過這幾種觀點，早已經被學術界一一駁倒。值得一提的是，漢代山東曲阜人孔安國為了提高他家鄉的知名度，謊稱黃帝生於壽丘，受其誤導，西晉學者皇甫謐在《帝王世紀》中符合，對於黃帝故裡在新鄭，曆代文獻記載並不多，新鄭的古跡眾多。
在黃帝成為氏族首領之後，有熊氏的勢力得到迅速發展，並形成一個獨立的黃帝部落。
據《史記·五帝本紀》，軒轅黃帝的功績之一是“藝五種”。“五種”，據鄭玄注釋，是指“黍、稷、菽、麥、稻”五穀。按古史傳說神農氏僅能種植黍、稷，而黃帝則能種植多種糧食作物，表明黃帝使當時的原始農業有了進一步的發展。
又據古史傳說，黃帝非常重視發展農業，掌握了平原農業的許多特點，“歲時熟而亡凶，天地休通，五行期化，故風雨時節，而日月精明，星辰不失其行”（《路史·疏仡紀·黃帝》）。黃帝充分認識到，必須挖掘土地的潛力，廣耕耘，勤播種，才能使人們豐衣足食，安居樂業。他率領百姓“時播百穀草木”，並“淳化鳥獸昆蟲，曆曆日月星辰；極畋土石金玉，勞心力耳目，節用水火材物”（《大戴禮記·五帝德》引孔子語）。傳說中黃帝的行為感動了上天，出現了許多祥瑞之兆：“地獻草木”，“九牧昌教”（《論語讖》）。
黃帝在戰勝蚩尤之後，使得中原平原農業獲得了長足的發展。後來，在以黃帝為祖先的姬姓部落裡就出現了一個農業方麵成績卓著的領袖——棄。傳說他是周人的祖先，中國平原農業的代表，被尊為後稷。他生當“陶唐虞夏之際”。《詩經·生民》說他種的菽、穀子、麻、麥都特別好。他能認識不同土壤，並懂得拔去雜草，還知道挑選良種。《詩·周頌·思文》歌頌道：“思維後稷，克配彼天，立我民，莫菲爾極。”
與農業生產有密切關係的井的發明，古人也歸功於黃帝。如《世本》說：“黃帝見百物，始穿井。”《易》井卦釋文引《周書》雲：“黃帝穿井”，等等。
根據華夏史書的記載，他在炎帝之後，統一了華夏各部落。他推算曆法；教導百姓播種五穀；興文字；作乾支，製樂器，創醫學。紀時：帝使大撓作甲子，以十天乾配合十二地支以紀時沿用至今農曆甲子、乙醜以至癸亥，共六十年為一周期，即道教之六十元辰。
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黃帝與炎帝都被看作是華夏民族的始祖，故華夏人有時自稱“炎黃子孫”。
傳說中黃帝的正妃是嫘祖，次妃為方雷氏、彤魚氏和嫫母。
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