萬曆二年早春的風，還帶著殘冬的凜冽，刮在太和殿的金磚地上，卷起細小的塵土。朱翊鈞坐在龍椅上，指尖無意識地摳著扶手上的龍鱗雕刻——那鱗片是用和田玉鑲嵌的，被曆任皇帝摩挲得光滑溫潤，卻依舊透著一股冰涼的堅硬。
早朝的氣氛從一開始就透著詭異的沉悶。官員們列著隊走進大殿時，沒人像往常那樣交頭接耳，連咳嗽聲都壓得極低，像一群被凍住的蟬。朱翊鈞的目光掃過文官隊列，看到不少人眼底藏著焦慮，手按在朝笏上的力道都比平時重，指節泛白。
他知道他們在怕什麼。
張居正推行的考成法已經實施了三個月。這法子說起來簡單：六部和都察院把要辦的事登記在冊，立下期限，每月檢查，每年總結，完不成的就要受罰，輕則降級，重則罷官。可這簡單的規矩，卻像一把鋒利的刀子，割破了官場多年的沉屙——那些“不求有功，但求無過”的懶官，那些“屍位素餐”的庸官，突然被架到了火上，日日都要被鞭子趕著做事。
“有事啟奏，無事退朝。”鴻臚寺卿的唱喏聲在殿內回蕩，帶著一絲不易察覺的顫抖。
朱翊鈞正準備起身，戶部侍郎周世昌突然“咚”地一聲跪倒在地，動作太急，朝笏都掉在了地上，發出刺耳的脆響。
“陛下！臣有本啟奏！”周世昌的聲音帶著哭腔，比太和殿的銅鐘還響，“張居正的考成法太苛了！百官日夜難安，像架在火上烤啊！”
他這一跪，像推倒了多米諾骨牌。文官隊列裡“嘩啦啦”跪倒一片，瞬間跪倒了大半，有吏部的、禮部的、刑部的，甚至還有幾個兵部的官員，嘴裡都喊著“考成法嚴苛，請陛下罷免”，聲浪差點掀翻殿頂的琉璃瓦。
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朱翊鈞坐在龍椅上，看著這陣仗，心裡冷笑。這些人哪裡是反對考成法？他們是怕這法子真的推行下去，把自己那些“吃空餉”“混日子”的勾當都抖摟出來。周世昌尤其如此——前幾日駱思恭遞來的密報裡寫著，這位戶部侍郎掌管的太倉銀庫，賬目不清不楚，至少有三萬兩銀子去向不明，考成法一查，他第一個跑不了。
“周大人，”朱翊鈞沒有看那些附和的官員，目光直直落在周世昌身上，聲音還是孩童特有的奶氣，卻像摻了冰碴，“你先起來。”
周世昌以為皇帝心軟，哭得更凶了：“陛下若不罷免考成法，臣就不起來！臣為百官請命，為大明社稷請命啊！”
“為社稷請命？”朱翊鈞歪了歪頭，手指從龍鱗上移開，放在膝蓋上，“那朕問你，你每月俸祿多少？”
周世昌愣了一下，沒想到皇帝會問這個，哽咽著回答：“回……回陛下，臣是正三品侍郎，每月俸祿五十石。”
“五十石啊。”朱翊鈞點點頭，像是在算賬，“那宣府的士兵呢？”他突然提高聲音，目光掃過殿內，“他們每月領多少俸祿？”
這話像一記耳光，狠狠抽在周世昌臉上。他的哭聲戛然而止，臉色瞬間變得煞白，嘴唇囁嚅著，半天說不出話來。殿內的附和聲也停了，那些跪著的官員你看我，我看你，誰也沒想到小皇帝會突然提邊軍。
“說啊。”朱翊鈞的聲音很輕，卻帶著不容置疑的壓力。
周世昌的額頭抵在金磚上，聲音細若蚊蠅：“三……三石。”
“哦？”朱翊鈞拖長了聲音，像是很驚訝，“大人拿著五十石俸祿，還在這裡喊苦，說被架在火上烤。”他站起身，小小的身子在龍椅上顯得格外單薄，卻透著一股威嚴，“那些拿三石俸祿的士兵，在長城上挨凍受餓，是不是該直接去死？”
殿內霎時死寂，連香爐裡火星爆裂的聲音都聽得清清楚楚。周世昌的臉比宣紙還白，汗珠子順著臉頰往下淌，滴在金磚上，暈開一小片深色的痕跡。他想辯解，卻張了張嘴，一個字也說不出來——五十石對比三石，再加上“士兵戰死”的背景，任何辯解都顯得蒼白可笑。
那些跟著跪倒的官員，也紛紛低下了頭，有的甚至悄悄往後縮了縮，想把自己藏在人群裡。他們突然意識到，眼前的這個小皇帝，不是那個隻會在經筵上裝傻的孩子，他心裡清楚得很，誰在說真話，誰在說假話。
張居正站在文官隊列的首位，始終沒說話，此刻卻微微抬起了頭，目光落在朱翊鈞身上，眼底閃過一絲驚訝，隨即變成了欣慰，最後又染上了幾分複雜——這孩子的鋒芒，比他想象的要露得早。
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