除夕的紫禁城被一層薄薄的雪覆蓋著，琉璃瓦上的積雪在宮燈的映照下泛著細碎的金光，像撒了一地的碎金。乾清宮內，鎏金燭台從殿門一直排到禦座前，燭火跳躍著，將滿殿的紅綢、福字、宮燈都映得通紅，連梁柱上的盤龍似乎都被染上了一層暖意。
朱翊鈞坐在禦座上，身上穿著明黃色的龍袍，領口和袖口繡著精致的金龍戲珠紋樣。他看著殿下觥籌交錯的群臣，臉上帶著符合節日氣氛的微笑，心裡卻在盤算著什麼。案上的菜肴豐盛得很，紅燒鹿肉、清蒸鱸魚、燕窩羹，都是禦膳房的拿手菜，可他沒什麼胃口，隻是偶爾夾起一塊杏仁酥，慢慢咀嚼著。
“萬歲爺，嘗嘗這個。”小李子在旁邊低聲提醒，用銀箸夾起一塊水晶肘子，“這是用江南新送來的冰糖燉的，甜而不膩。”
朱翊鈞搖搖頭，目光落在張居正身上。這位首輔大人今天穿著一件深藍色的蟒袍，正和戶部尚書討論著什麼，眉頭微蹙，即使在這樣的宮宴上，也難掩憂國憂民的神色。
宮宴進行到一半，按照慣例，該是大臣們向皇帝進言的時候了。往年多是些歌功頌德、祈求國泰民安的話，可今年，朱翊鈞總覺得有些不一樣。
果然，張居正放下酒杯，整理了一下袍角，從群臣中走了出來，躬身行禮：“陛下，臣有本啟奏。”
朱翊鈞心裡一動，麵上卻依舊帶著笑意：“張先生請講。”
張居正抬起頭，聲音洪亮，在空曠的大殿裡回蕩：“陛下，臣近日查內庫賬目，發現宮中冗餘宮人過多，僅乾清宮一處，就有宮女八十人，太監五十人，而實際所需，不過半數。這些冗餘宮人，每年耗費的俸祿、衣物、膳食等銀兩，共計兩萬兩。臣以為，當裁汰冗餘，以省國庫開支。”
話音剛落，殿內瞬間安靜下來，連燭火燃燒的“劈啪”聲都清晰可聞。群臣們麵麵相覷，誰也沒想到張居正會在除夕宮宴上提出這樣的建議。裁汰宮人，可不是小事，那些宮人大多是在宮裡待了十幾年甚至幾十年的老人，背後牽扯著多少關係，誰也說不清楚。
朱翊鈞的目光掃過殿下的宮人，他們臉上的笑容僵住了，眼神裡充滿了惶恐和不安。他知道，張居正說的是實話，宮裡的冗餘人員確實太多了，每年的花費是一筆不小的開支。可這些人，尤其是那些老宮人，大多是伺候過先帝的，沒了宮裡的俸祿，出宮後確實難以生存。
“張先生的意思是，”朱翊鈞放下銀箸，語氣平靜，“要將這些宮人都趕出宮去？”
“並非趕出宮去。”張居正連忙解釋，“臣的意思是，對宮中宮人進行篩選，年輕力壯、有一技之長者留下，年老體衰、無所事事者，由朝廷發放一筆安置費，讓他們出宮安度晚年。這樣既節省了開支，也給了他們一條生路。”
“安置費？”一個蒼老的聲音響起，是禮部尚書徐學謨，他須發皆白，拄著拐杖，“張首輔說得輕巧，一筆安置費能有多少？那些老宮人在宮裡待了一輩子，除了伺候人，什麼都不會，出宮後如何生存？凍餓而死嗎？”
“徐大人此言差矣。”戶部尚書張守直立刻反駁，“國庫空虛，陝西、河南等地還在賑災，每一兩銀子都要用在刀刃上。宮裡每年浪費兩萬兩，難道就不可惜嗎？那些老宮人有安置費，總比災區的百姓強得多！”
“你！”徐學謨氣得吹胡子瞪眼，“災區百姓可憐，老宮人就不可憐嗎？他們伺候先帝多年，沒有功勞也有苦勞，豈能如此對待？”
“徐大人這是婦人之仁！”張守直毫不退讓，“朝廷法度，豈能因私情而廢？若人人都講私情，國庫遲早要被掏空！”
群臣們立刻分成了兩派，一半讚同張居正的建議，覺得應該裁汰冗餘，節省開支；一半同情那些老宮人，認為不該在除夕這樣的日子提出如此冷酷的建議。雙方爭論起來，你一言我一語，吵得像開了鍋，把原本喜慶的宮宴氣氛攪得一團糟。
朱翊鈞靜靜地看著他們爭論，沒有說話。他知道，這場爭論表麵上是關於裁汰宮人的，實際上是文官集團內部的一次較量——以張居正為首的改革派，想要進一步推行節儉政策，削減不必要的開支；而以徐學謨為首的保守派，則更注重人情和傳統，反對過於激進的改革。
“都別吵了！”
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