夜深，攝政王府書房。
牆角的一盞長明燈發出了細微的劈啪聲，火苗在燈罩內不安地晃動，將葉玄的身影拉得極長，投射在背後那一排排堆滿圖紙的紅木架子上。
案頭上，沒有堆積如山的辭藻華麗的請安折子，取而代之的是兩把磨損嚴重的鐵算盤，厚厚一疊粗糙的蘆葦紙，以及幾支用禿了的炭筆。
“哢噠，哢噠。”
算珠撞擊的聲音在寂靜的夜裡顯得格外清脆，每一下都帶著一種金屬般的質感。
葉玄的手指快速撥動，雙眼死死盯著紙麵上那一行行由他自創、卻已在大周工部推廣開來的統計表格。
他在算一筆賬。
一筆關於人的賬。
根據暗衛從西線大梁國帶回的情報，那種所謂的符文機甲，每一台的造價在賬麵上低得驚人。
因為它們不需要精密打磨的軸承，也不需要耐高溫高壓的鍋爐，隻需要在沉重的鐵櫃子上刻滿複雜的符文。
而其核心的驅動力，是人。
準確地說，是名為藥人的一次性消耗品。
將低階修士或者壯年凡人灌入虎狼之藥，強行激發其周身氣血，隨後將其塞入機甲的密閉艙室內。
通過符文的汲取，一個活生生的人可以在三個時辰內輸出堪比大型蒸汽機的功率，直到其肉身化為乾枯的皮囊。
“大梁是在消耗人口資產。”葉玄放下算盤，揉了揉有些發脹的眉心，自言自語的聲音在大殿內回蕩。
在他這位曾經的工業領袖眼裡，這種做法雖然殘忍，但在短期內的能量產出比極高。
隻需要幾百個貧民的命，就能換來一支足以橫掃邊境的機甲軍團。
而大周不行。
大周的一台庚金壹號機甲，從高爐煉鋼開始，到精密齒輪的切削，再到熟練操作工的培養，每一步都在投入大量的真金白銀與社會資源。
“他們把人當成了可以隨時收割的薪柴，而我，必須把人變成可以不斷增值的資本。”
葉玄在案頭的地圖上，西線大梁國與大周交界處的斷魂穀附近畫了一個圓圈。
他的筆尖在大雨後的地貌特征上停留了片刻，隨後重重地寫下了四個字：“環境重塑”。
與此同時，地下實驗室的深處，玄機子正陷入了一種近乎癲狂的苦思。
他麵前的牆壁上，貼滿了用淡黃色符紙記錄的氣律圖。
由於之前在解剖雷鳴長老時發現了那種有節奏的律動，他已經連續三個晝夜沒有合眼，雙眼布滿了赤紅的血絲。
“不對……還是對不上。”
玄機子握著炭筆的手在微微發抖，他在紙上畫出了一段忽高忽低的折線。
“王爺，您看這段律動。”玄機子聽到腳步聲，頭也不回地指著紙上的圖案，“這種虛實轉換之快，已然超越了凡人聽官的極限，老道用欽天監的聽風儀捕風捉影，才勉強記下了這點皮毛，這根本不是什麼功法口訣，它更像是一種……一種密密麻麻的叩擊。”
葉玄走上前，看著那些所謂的虛實轉換。
在玄機子的眼裡，那是陰陽開合，是《易經》中的卦象變幻；但在葉玄眼裡，那是再標準不過的二進製脈衝信號。
“賈玄，不要試圖用音律去理解它。”葉玄拿起炭筆，在折線的頂端標上了一個個簡易的符號，“把它當成一種密語，如果把雷鳴長老比作京城大獄裡的一個囚犯，這密語就是在不斷地詢問：‘編號九五二七，你是否還在位？是否接收到自毀指令？’”
玄機子愣住了，他轉過頭，有些茫然地看著葉玄：“編號？自毀？您的意思是，這位雷部長老，僅僅是一個被刻了名字的……物件？”
“在那些宗門老怪眼裡，他們確實隻是物件，或者說，是一種可以被遠程操控的工具。”葉玄的聲音冰冷，像是在解讀一台死去的機器，“這種密語通過這片天地的某種脈絡進行廣播，隻要你體內的生物結構符合這種接收頻率，你就得聽命於那個敲響密語的人。”
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