京郊，大周第一試飛場。
黎明前的黑暗尚未褪儘，地平線儘頭透出一抹青色的冷光。
空氣中不僅有寒冬未消的冷冽，還裹挾著工廠區飄來的煤煙味。
這種被修士們鄙夷為濁氣的工業廢氣，在低空中形成了一層經久不散的霧靄，倒是給這片禁地塗抹上了一層天然的保護色。
跑道中央，一個巨大的銀灰色剪影靜靜地蟄伏著。
那是大周工部嘔心瀝血的巔峰之作——長風一號蒸汽偵察機。
與此前臃腫的飛艇不同，這架飛機的機身覆蓋著一層極薄且堅韌的鈦合金板，那是劉癡帶著幾百號匠人，用重型水壓機一點點硬生生擠壓出來的。機翼的線條冷硬而鋒利，像是兩把橫切虛空的尖刀。
在機身脊背處，一個微微隆起的金屬艙蓋內，正發出沉悶的嘶吼。
那不是靈獸的咆哮，而是高壓旋轉式活塞機在進行最後的預熱。
淡白色的蒸汽從排氣閥中規律地噴出，發出“嘶——嘶——”的尖嘯。
“檢查粒子預熱格柵讀數！”劉癡蹲在機翼下方，手裡拿著一把還在發燙的扳手，對著進氣道大聲吼道。
格柵是由一種極其細密的鎢金絲編織而成，它的作用並非過濾空氣，而是通過高頻震顫，誘導空氣中遊離的微小能量粒子在進入燃燒室前先行發生物理坍塌，釋放出初步的熱量來輔助燃煤粉末的爆炸式燃燒。
這是大周工業對天地靈氣最粗暴也最有效的利用方式：不求感悟，隻求壓榨。
“王爺，等一下！還得再調調！”
劉癡滿頭大汗地從機腹鑽出來，他手裡抓著一組沉甸甸的鋼製構件，神色狂熱中帶著一絲急躁。
葉玄正站在塔台下，清晨的寒風吹亂了他的鬢角，但他那雙眼睛卻比天邊的啟明星還要冷徹。
“劉癡，這是什麼？”葉玄指著他手裡被拆卸下來的零件。
“回王爺，這是您之前硬要求裝上的高壓氣瓶彈射座艙。”劉癡由於連日熬夜，眼球裡布滿了密集的紅絲，說話也變得有些直白，“卑職剛才算了一筆賬，這套彈射裝置加上裡麵的活塞滑軌，足有兩百三十斤重，如果不裝它，長風一號的燃煤攜帶量能增加三成，足夠它往西邊多飛出整整二十裡路！”
劉癡越說越興奮，他指著遠處正準備登機的試飛員——那是大周內衛裡挑選出來，最強悍的漢子。
“咱們的兵，都是鐵打的脊梁！他們進廠那天就宣了誓，為了大周，死而無憾，王爺，二十裡路啊！那可能就是發現大梁主力與發現不了的區別，拆了它吧，多飛出的這二十裡，比一個人的命重要得多！”
四周的隨從和工頭們都屏住了呼吸。
在此時的大周人眼中，這種為了大義而犧牲個體的想法是理所當然的。
然而，葉玄卻沒有點頭。
他緩緩伸出手，以一種不容置疑的力道，直接按住了劉癡那隻抓著扳手的手。
“裝回去。”葉玄的聲音很輕，卻帶著一種足以壓過蒸汽轟鳴的沉重。
“王爺！”劉癡急了。
“劉癡，你隻算出了兩百三十斤的重量，卻沒算出這一個試飛員的‘造價’。”
葉玄直視著劉癡的眼睛，聲音冷冽如冰，“培養這麼一個能看懂壓力讀數表、能聽出活塞異常震顫，能計算高空風偏和氣壓偏差的人才，大周需要投入十年的糧食，十二年的格物教育，以及無數昂貴的醫療保障和實操成本，這一顆大腦裡的‘知識’，比這十架鐵架子加起來都貴。”
他指向那個年輕的試飛員，一字一頓地說道：
“宗門把人當成一次性消耗的符紙，那是因為他們自詡壽元無儘，所以不屑於積累凡人的智慧，但我大周不行，我要的是每一個大周子民都能活著看到勝利，隻有活著的人，才能把經驗帶回來，變成下一次改進的標準。”
“在我的算盤裡，生命不是消耗品，是最高級的增值資產，如果飛機掉了人沒回來，那是由於你的設計無能，裝回去，如果彈射器失效了，我就拆了你的工廠。”
劉癡呆立在原地，手中的扳手發出一聲輕微的顫動。
他從未從這個角度去思考過命的價值。
在葉玄的嘴裡，慈悲被剝去了溫情的外衣，變成了一種極其深邃的社會資產保值策略。
這種理性的守護，遠比單純的憐憫更讓人感到一種骨子裡的安全感。
站在一旁的玄機子完整地聽完了這番對白。
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