拾肆
收留老弱殘兵的寺院裡，一群人聚集在簷側。
年紀稚嫩的小沙彌瑟瑟發抖地抱著雙膝，白衣緋絝的巫女分開人群，柔聲詢問：“怎麼了？”
“……我的師傅，”小沙彌哽咽一聲，止不住顫抖的聲音滿是劫後餘生的驚恐，“我的師傅無雙法師被沒有臉的妖怪撕下臉皮殺死了。”
聞言，周圍的人頓時唏噓不已。
“……太殘忍了。”
“究竟是怎麼樣的妖怪會做出這種事？”
桔梗放輕聲音：“那個妖怪長什麼模樣？”
小沙彌驚魂未定地抬起頭，好半晌，才從打顫的牙齒之間擠出回複：
“那個妖怪的背上有蜘蛛的印記。”
桔梗表情微凝，恰逢此時，寺院內拂過一陣山風，她放下手中的木盆，無視周圍人們「桔梗大人？」的詢問聲，孤身一人走入蔭涼的森林。
“……出來，奈落。”
沙沙的風聲忽然止息，落葉從樹梢飄落，桔梗眼神銳利地朝一處望去，麵上全然不見在寺院時的溫和，清冷如夜空中遙不可及的皎月。
“你還是一如既往的敏銳。”
奈落的身影從樹林深處浮現而出。
墨黑的長卷發披散過肩，俊美的妖怪穿著深藍的直垂和藤紫的肩衣，白色的狒狒毛慵懶地搭在身上，冰冷的聲音隱含嘲諷地吐出巫女的名字：
“桔梗。”
桔梗露出冷笑：“我怎麼可能沒發現呢？不止是今天，你的傀儡已經數次來探查過我的情況了。”
她的眼神銳利而清明。
“那麼，今天你又有何貴乾？”
“我以為這已足夠明顯。”奈落道，“我是來殺了你的，桔梗。”
無形的厚壓擠壓著快要碎裂的空氣，緊繃的氣氛一觸即發。
“哦？”桔梗盯住奈落的表情，嘴角邊浮現出似有若無的微笑，“既然如此，為什麼不把上次身邊的那個人類帶上？”
她側了側頭，仿佛從奈落的臉上看出了點什麼，以勝券在握的語氣道：
“你是對自己的實力過於自信？”
桔梗頓了頓，露出輕嘲的表情：“還是說，你不想讓人知道你做過的那些齷齪事？”
“……作為已死之人，你的話還真多啊，桔梗。”
冰冷刺骨的殺意不再潛伏隱藏，桔梗神色微凝，悄悄握緊了手裡的長弓，聲音平穩地接續說了下去：
“應該吃驚的人是我才對，沒想到你奈落居然是這樣一個膽小……”
嗤的一聲爆響，靈力凝成的結界被遽然襲來的觸手撕裂，桔梗表情一變，驟然揮出長弓，將瘴氣洶湧的觸手打得粉碎，但下一瞬，她喉嚨一緊，奈落的身影出現在眼前，冰涼蒼白的手指已然扣上對於人類而言最為脆弱的頸項。
他正要收緊手指，一隻最猛勝忽然急匆匆地飛過來。
“……怎麼。”喉嚨被掐住，桔梗的聲音依然清冷，她從上而下地注視著奈落，眼底是毫無遮掩的譏諷之色，“遇到不順心的事了嗎，奈落？”
不知那隻最猛勝帶來了什麼消息，奈落忽然鬆開手。
“你應該為你能夠再多活一時而感到慶幸。”
他陰冷至極地瞥了桔梗一眼，瘴氣倏然平地卷起，再散開時林間已不見奈落的蹤影。
……
狹長的洞窟入口位於水草豐盛的沼澤旁，虯結盤繞的樹根從洞窟上方垂落，蒼翠的藤蔓遮去了黑黝黝的洞窟，顯得那景色愈發陰涼。
戈薇和楓婆婆來到鬼蜘蛛生前待過的地方時，盜賊模樣的男人站在洞窟的入口，瘋瘋癲癲地高喊著已經死去五十年的巫女的名字。
“桔梗——！！！”
“那是……”看清楚了男人的模樣，楓婆婆的腦海裡電光石火之間閃過什麼，“那是鬼蜘蛛！”
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她毫不猶豫地彎弓搭箭，但射出去的箭輕易就被鬼蜘蛛拂到了一邊，隨即，男人伸出手，異化從手指開始，直到他半截手臂都變成了觸手，倏然朝戈薇的所在抓去。
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