鉛灰色的天空下，雪絮如鵝毛般洋洋灑灑飄了一個上午，將東廠的青磚灰瓦覆上了一層厚厚的白霜。廠門外的空地上，數十名番子身著玄色勁裝，肩扛長刀，在風雪中筆直站立了兩個時辰——自曹化淳接任東廠廠督後，第一道政令便是“全員戰備”：請假一律駁回，點卯不到者即刻革職，連平日裡最鬆散的夜巡番子，如今也不敢有半分懈怠。
這群番子私下裡都在嘀咕，新來的曹公公看著溫和，手段卻比前任狠辣得多。前些日子，因三名番子在查案時私吞贓銀，曹化淳二話不說便下令處斬，三百顆人頭（此前懲處失職人員的首級）就堆在廠內的空地上，此刻雖被大雪掩埋，露出的邊角卻仍讓人心頭發怵。“咱們這位新廠督，是個笑麵虎，可得打起十二分精神。”一名老番子壓低聲音，對著身邊的年輕番子叮囑道。
就在這時，遠處傳來馬蹄踏雪的“咯吱”聲。幾頂暖轎在一隊錦衣衛的簇擁下，緩緩朝著東廠方向而來——轎簾緊閉，四周的錦衣衛皆身著飛魚服，腰佩繡春刀，神情肅穆，一看便知是護衛大人物的陣仗。
為首一騎翻身下馬，從懷中掏出一塊鎏金令牌，令牌上“錦衣衛指揮使”五個字在雪光中格外醒目。他對著守門番子沉聲道：“速去通報曹廠督，就說貴客到了！”
有眼尖的番子眯眼細看，認出這人竟是錦衣衛指揮使駱養性，頓時心頭一震——東廠與錦衣衛素來是“井水不犯河水”，雖同屬天子親軍，卻互相瞧不上眼，平日裡連往來都極少，今日駱養性親自帶人來，想必是有大事。
片刻後，東廠的朱漆大門豁然洞開，曹化淳身著緋色蟒袍，快步迎了出來。他與駱養性拱手寒暄，語氣客氣卻帶著幾分疏離：“駱大人今日怎有空來東廠？莫不是有什麼要緊差事？”
駱養性笑了笑，剛要開口，卻見暖轎的轎簾被一名小太監掀開，崇禎身著常服，從轎中走了出來。曹化淳心中一驚，連忙跪倒在地：“奴才曹化淳，參見陛下！陛下萬福金安！”廠門外的番子與錦衣衛也紛紛跪倒，齊聲高呼“陛下萬歲”。
崇禎擺了擺手，示意眾人起身：“免禮，都起來吧。”說罷，便朝著東廠內堂走去。曹化淳與駱養性連忙跟上，一左一右護在崇禎身側。
剛進內堂，駱養性突然對著身後的錦衣衛喊了一聲：“防禦！”話音未落，錦衣衛番子們瞬間行動起來——他們默不作聲地繞到東廠番子外側，將背上的鳥銃取下，槍口朝外擺出扇形防禦陣，動作迅捷，陣型嚴密，顯然是早有準備。
東廠番子們雖心中不快，卻也不敢多言——陛下在此，誰敢造次？曹化淳看在眼裡，心中雖有幾分被“搶了差事”的別扭，卻也明白駱養性是為了陛下安危，隻能壓下情緒，親自為崇禎奉上熱茶。
內堂暖爐燒得正旺，卻驅不散空氣中的凝重。崇禎端著茶盞，看著階下行禮後仍麵帶忐忑的曹化淳，緩緩開口：“化淳，你不必多心，朕並非不信任你。”
曹化淳心中一鬆，連忙躬身回話：“陛下言重了！陛下安危乃天下第一大事，駱指揮使這般安排，實屬周全，奴才心中隻有感激，並無半分不滿。”話雖如此，他指尖卻微微收緊——錦衣衛越俎代庖維護東廠安保，終究是掃了他這個廠督的顏麵，可轉念一想，若陛下在此處有半分閃失，他便是粉身碎骨也難辭其咎，這點顏麵又算得了什麼？
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駱養性見狀，連忙上前一步，語氣誠懇地解釋：“曹公公，非是兄弟要搶你這差事，實在是有人把陛下要來東廠的消息泄露了出去。陛下萬金之軀，關乎大明社稷，兄弟也是不得已才多做了層防備，還望公公海涵。”
“什麼？”曹化淳臉色驟變，額角瞬間滲出冷汗，“陛下此行極為隱秘，就連奴才也是今早才接到諭旨，知曉陛下要私訪東廠。莫非是……是送信的奴才出了差錯？”他越想越怕，若是因東廠的人泄露消息讓陛下陷入險境，他便是有十個腦袋也不夠砍的。
崇禎看著兩人緊張的模樣，輕輕擺了擺手：“罷了，朕在宮中，一言一行都在百官與內侍的眼皮底下，消息泄露也不足為奇，與你們無關。”
“臣等失職，請陛下降罪！”曹化淳與駱養性雙雙跪倒在地，聲音帶著愧疚——若因他們的疏漏讓陛下陷入險境，便是萬死難辭。
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