紫禁城的暮春總帶著幾分揮之不去的寒意，禦書房內燭火搖曳，映得崇禎帝朱由檢緊繃的側臉明暗交錯。他指尖捏著一份軍餉奏疏，指節因用力而泛白，目光掃過“京營缺餉三月，兵士多有逃亡”的字句時，喉間不自覺地滾了滾——關外後金的鐵騎日漸逼近，關內李自成的義軍已成燎原之勢，而朝堂之上，那些平日養尊處優的皇親國戚，卻連捐銀助餉都推三阻四。
“駱養性！高定！”崇禎的聲音打破了殿內的沉寂，帶著壓抑不住的怒氣。
“臣在！”兵部尚書駱養性聞聲出列，一身緋色官袍襯得他麵色凝重，他深知此刻陛下傳喚，必是為了棘手的餉銀之事。
“奴才在！”太監高定也連忙躬身應道，尖細的嗓音裡帶著幾分怯意，他瞥見陛下案頭攤開的周奎捐銀清單，心裡已猜到七八分。
崇禎抬眼，目光如炬掃過二人：“你二人即刻協同查抄嘉定伯府！府中所有財物，無論是金銀珠寶、田宅契書，皆需逐一登記造冊，一絲一毫都不許漏掉！嘉定伯周奎，著即打入天牢，派專人詳加審問，務必讓他吐出藏匿的所有私財！”
駱養性與高定齊聲領旨：“臣（奴才）遵旨！”
崇禎的目光頓了頓，語氣陡然變得更冷：“至於嘉定伯的世子……”他刻意停頓片刻，殿內的空氣仿佛都凝固了，“待朕禦駕親征之日，便拿他來祭旗！”
“陛下！萬萬不可啊！”一旁的內閣首輔李標猛地跪倒在地，花白的胡須因急切而顫抖，“土木堡之變的舊事猶在眼前，陛下乃萬乘之尊，豈能親涉險地？臣懇請陛下收回成命！”
崇禎看著跪地的李標，眼神裡掠過一絲複雜的情緒——有對老臣忠心的感念，更有對“無兵無餉”的無奈。他緩緩扶起李標，聲音稍緩：“閣老多慮了。朕何嘗不想效仿太祖、成祖親征疆場，可如今連軍餉都湊不齊，縱有親征之心，又有何用？”
話鋒一轉，他想起了千裡之外率兵勤王的秦良玉，語氣多了幾分暖意：“閣老，你即刻回內閣擬旨——加秦良玉為太子太傅，授‘四川招討使’；其子馬祥麟，封‘招討先鋒’。她麾下將士，皆按軍功論賞，不得有誤！”
李標躬身應道：“老臣遵旨！”
“王承恩！”崇禎又喚來身邊的大太監。
“奴才在！”王承恩連忙上前。
“你去國庫支取一萬兩白銀，再從朕的內帑中取五千兩黃金，即刻送往秦良玉軍中，充作軍餉。”崇禎頓了頓，加重語氣，“此事要快，莫讓遠來勤王的將士寒了心！”
“奴才這就去辦！”王承恩領旨後快步退出殿外，生怕耽誤了時辰。
待眾人離去，禦書房內隻剩下崇禎一人。他走到窗邊，望著庭院裡飄落的榆葉梅花瓣，忍不住咂了咂牙花子，低聲自語：“錢啊錢……這槍炮一響，哪一處不要黃金萬兩？沒錢，縱有再多良將，也守不住這大明江山！”
他深知，要對抗後金與義軍，光靠籌措軍餉還不夠，武器上的優勢絕不能丟。往日裡，明軍靠著火器的威力，尤其是守城時紅衣大炮的轟鳴，還能與後金的鐵騎周旋一二。可自從“山東三礦徒”降了後金，這局麵就徹底變了——孔有德、耿仲明、尚可喜這三人，簡直是斷了明朝的火器命脈。
崇禎想起這三人的過往，不由得皺緊了眉頭。他們本是明將毛文龍的部下，毛文龍被袁崇煥誅殺後，三人因不滿朝廷的待遇，竟先後叛變。1633年，孔有德與耿仲明在山東發動“吳橋兵變”，燒殺劫掠後渡海投降後金，還帶去了後金最急需的西洋紅衣大炮、熟練的火炮工匠，甚至整支火炮部隊。皇太極得知消息後，親自從沈陽出城十裡迎接，給足了他們禮遇；次年，尚可喜又因在朝中受排擠，帶著麾下將士與軍械從廣鹿島降金。
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