崇禎四年四月廿二的早朝，太和殿的金磚地像是浸了霜，連殿外飄進的風都帶著股冷意。文武百官列著隊往裡走，錦袍的下擺擦過地麵，隻發出細碎的聲響——沒人敢抬頭，沒人敢交頭接耳，連呼吸都刻意放輕，像是怕驚擾了殿內凝滯到近乎凝固的氣氛。
崇禎坐在龍椅上，指尖無意識地摩挲著扶手邊緣的龍紋雕刻。那冰涼的木質觸感，讓他紛亂的心緒稍稍安定。他知道，今天這朝會，注定是場硬仗。周奎是皇後的生父，周良是皇後的親侄，他昨日下的旨意，無異於在朝堂上投了顆驚雷。這些大臣們，有的怕牽連自身，有的想借機施壓，有的則揣著觀望的心思，等著看他如何收場。可他不能退，一旦退了，罰銀製度廢不掉，吏治整頓無從談起，大明的根基，隻會在這些貪官汙吏的蛀蝕下更快崩塌。
“陛下，臣有本奏！”
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果然，話音剛落沒多久，首輔溫體仁就從隊列裡走了出來。他躬身行禮時，寬大的袍袖掃過地麵，動作看似恭敬，眼底卻藏著一絲算計。溫體仁心裡清楚，崇禎年輕氣盛，最忌大臣掣肘，可這次處置皇親，實在太過冒進。他是首輔，若能借著“顧全親情”“維護皇家顏麵”的由頭，勸崇禎收回成命，既能賣皇後一個人情，又能讓百官看到他的威望——畢竟，連皇帝都要聽他的勸，以後朝堂上，還有誰能越過他去？
“溫卿有話直說。”崇禎的聲音聽不出情緒，可放在龍椅扶手上的手，已經悄悄攥緊。他太了解溫體仁了，這人表麵溫和，骨子裡最會用“情理”二字捆住皇帝的手腳。
溫體仁抬起頭，臉上立刻堆起憂色，語氣沉重得像是壓了塊石頭：“陛下，嘉定伯雖有錯，可終究是皇親國戚，是皇後娘娘的生父。您削了他的爵位，罰沒了他的家產，已然是重懲，為何還要斬了周良？還要將首級傳示漕運沿線……這是不是太過嚴厲了？”他頓了頓，特意加重了語氣，“恐會讓天下人覺得陛下不念親情，太過殘忍啊！”
這話一出，溫體仁心裡暗暗得意。他知道，“皇後”“親情”“天下議論”這幾個詞，最能戳中皇帝的軟肋——再剛硬的帝王，也不願落個“寡情”的名聲，更不願讓後宮與前朝生出嫌隙。
果然，他話音剛落，幾個平日裡與他交好的大臣立刻站了出來。戶部侍郎李遇知心裡打著小算盤：他去年因貪墨被查出，就是靠繳納三萬兩罰銀才保住官職，若是罰銀製度真廢了，以後再犯事，可就沒這麼容易脫身了。他忙附和道：“是啊，陛下，溫大人說得有道理！周良雖有錯，可罪不至死啊！您看在皇後娘娘的麵子上，饒他一命，貶為庶民也好啊！”
另一個禦史更是急得額頭冒汗，他家裡靠著漕運發了不少財，周良出事，他怕自己被牽連，也跟著勸：“陛下，皇家顏麵至關重要！這麼做，百姓要是議論起來，說陛下連皇親都容不下，對您的名聲可太不利了！”
崇禎看著這一張張“為江山著想”的臉，心裡隻剩冷笑。這些人，平日裡拿著朝廷的俸祿，要麼忙著貪墨斂財，要麼忙著結黨營私，京營士兵餓得啃樹皮時，他們沒說一句“殘忍”；漕運糧船延誤，前線將士等著糧食救命時，他們沒提一句“顏麵”。如今倒好，為了一個貪贓枉法的周良，一個個都成了“仁厚君子”，成了“百姓代言人”。
他猛地站起身，龍椅與地麵碰撞，發出“哐當”一聲巨響，震得殿內所有人都身子一僵。他走到龍椅前，目光像刀子一樣掃過下麵的百官，每一個被他盯住的人，都下意識地縮了縮脖子。
“你們說朕不念親情？說朕殘忍？”崇禎的聲音起初還平穩，可越說越激動，胸腔裡的怒火像是要噴薄而出，“那朕倒要問問你們，周良延誤漕運，沿途勒索，讓軍糧發黴變質——京營的士兵等著這些糧食活命，他們餓到吃草根、啃樹皮，有的甚至活活餓死，這算不算殘忍？那些士兵的親人，看著自家兒郎為國捐軀，卻連口飽飯都沒吃上，他們會不會覺得殘忍？”
他的聲音越來越大，震得殿內的梁柱都仿佛在微微顫抖，“你們說皇家顏麵重要？朕告訴你們，大明的江山，大明的百姓，比什麼皇家顏麵都重要！若是朕因為顧及親情而徇私枉法，讓貪官汙吏逍遙法外，讓百姓流離失所，那才是真的丟了皇家的顏麵，丟了祖宗的臉！”
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