她步子不疾不徐，每一步都精準踩在宮道青磚的接縫上，仿佛早已將路線熟記於心。袖中的供詞折角雖硌著掌心，但她未曾再分神看它一眼。
沈婕妤咬舌，是預料之中——長公主從不容許棋子開口，尤其當這棋子已暴露。
北垣方向風緊，冷得連簷角銅鈴都不響了。
她剛踏出宮門，謝明昭便到了。玄色大氅壓著甲胄，身後跟著四名寒梅暗衛，皆蒙麵執刃，靴底無聲。他沒說話，隻朝她遞了個眼神。她點頭，兩人並肩上了宮外停候的馬車。
車簾落下，車內昏暗。謝明昭從懷中取出一卷密報，遞給她。
“鎮國公府地牢，關著一個南疆蠱師。”他說，“三十年前失蹤的白巫族最後傳人，也是當年為先帝製蠱陣的匠首。”
慕清綰指尖微顫，卻沒有立刻接。她盯著那卷紙邊緣泛黃的殘口，忽然問：“是誰發現的？”
“寒梅第七哨，昨夜潛入時聽見地底有誦咒聲。”他頓了頓，“那人用的是古南疆語，說的是‘執棋者將醒，山河重燃’。”
她終於接過密報，展開。上麵隻有寥寥數行字，卻蓋著三重暗印——寒梅、龍淵、鳳紋。最後一枚，與她袖中鳳冠碎片上的符文同源。
她收起密報，聲音很輕：“那就去鎮國公府。”
馬車碾過石板路，直奔城東。
鎮國公府朱門高聳，門前兩尊石獅眼窩深陷，像是被人鑿過又填平。管家親自迎出，麵白無須，垂手躬身，笑容滴水不漏。
“娘娘駕臨，老奴未曾遠迎，罪該萬死。”他彎腰作禮，眼角卻不經意掃過謝明昭身後的暗衛。
慕清綰扶著秋棠的手下車，實則並未讓秋棠攙扶，隻是借她之手穩住身形。她今日穿月白襦裙，披帛輕薄如霧，左手藏在袖中，正摩挲著那塊拓印靴印的桑皮紙。
“本宮奉旨協查藥庫失竊案。”她說，“聽說昨夜有人翻牆而出，手持木匣，往北垣去了。你府上守衛可曾看清那人模樣？”
管家賠笑：“回娘娘，確有此事。守庫老仆說是個黑影，身法極快，追之不及。老奴已報刑部備案。”
“哦？”她微微側頭，“那你可知道，那黑影腳上穿的，是鹿皮短靴？靴底紋路呈‘卍’字交錯，右足外側有修補裂痕——與你府上親衛所用製式，一模一樣。”
管家笑容僵住。
他抬眼看向慕清綰，瞳孔微縮。
她不動聲色，將桑皮紙輕輕攤開，遞到他眼前。紙上墨跡清晰，正是冷宮密道中留下的靴印拓片。
“這印記，出自你府親衛左前鋒趙七。他三年前因傷退役，現居城西柳巷，每月初九領一筆銀錢，來自昭陽宮賬房。”她語速平穩，“你說，他為何會出現在我冷宮密道？又為何，昨夜會出現在你府藥庫？”
管家喉結滾動了一下。
“娘娘……這……或許是有人仿冒……”
“不必再說了。”謝明昭突然開口，聲音不高，卻壓得整個府門鴉雀無聲。
他抬手示意，寒梅暗衛瞬間散開，迅速封住了前後門戶。
“朕要進你府地牢。”他說，“若你識相，現在就帶路。若你執迷不悟——”他指尖輕撫腰間龍紋玉佩，“這府中每一寸土，朕都能翻過來。”
管家臉色慘白，終於低頭：“老奴……遵旨。”
地牢入口在後園枯井之下，與冷宮密道遙遙相對。三人沿繩索而下，鐵梯鏽蝕，每踏一步都發出刺耳摩擦聲。空氣潮濕腥臭，混著黴味與腐血氣息。
慕清綰走在最前，左手始終藏於袖中。鳳冠碎片貼著皮膚，隱隱發燙——不是母蠱感應，而是接近某種“天命之物”的共鳴。
儘頭是一扇青銅門，門上刻著殘月紋，中央嵌著一塊凹槽，形狀與她鳳冠碎片完全契合。
她沒有貿然觸碰。
謝明昭示意暗衛破鎖。刀斧劈下三次，鎖鏈崩斷，門緩緩開啟。
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火把照亮地牢深處。
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