指尖觸到殘月紋的刹那，那道紅線驟然加速，直撲腕骨。慕清綰猛地抽手，退後半步，鳳冠碎片在袖中沉寂如死鐵，毫無反應。她盯著棺底滲出的血絲，它們正沿著地磚縫隙緩緩蔓延，像某種蟄伏已久的活物終於探出了觸須。
她轉身走向禦案。謝明昭仍坐在那裡，批閱奏折的動作未停，可筆尖微微顫抖，在紙麵拖出一道細長墨痕。他掌心壓著龍紋玉佩，熱度僅存一線，如同將熄的炭火。
“它在等。”她站在案前，聲音不高，“不是等我們倒下，是等我們動。”
謝明昭抬眼，眸色深得不見底：“你想怎麼動？”
“從外麵破局。”她說。
話音未落，殿角傳來極輕的鈴聲。秋棠已跪在階下，靛藍衣袖沾著夜露，銀鈴用布條纏了三層，隻餘一絲啞響。她雙手捧上一封火漆密信，封口印著半枚海棠——那是相府舊部聯絡時用的暗記。
慕清綰拆信，目光掃過字跡，瞳孔微縮。
王伯活著。藏身江南蘇州老宅。當年李嵩構陷相府，他拚死抄錄了一份奏折副本，埋入夾牆。內容直指李嵩勾結鹽商、私扣軍餉三十七萬兩，並有鎮國公府與南疆蠱師往來書信為證。更關鍵的是，此證從未入京，一直藏於江南。
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她指尖撫過紙背，忽然冷笑：“長公主在江南設鹽稅案，逼百姓賤賣存糧，官倉虛報災情，原來不隻是為了斂財……她在找這份奏折。”
謝明昭沉默片刻，問：“可信？”
“火漆是相府秘製，遇水不化，見血變紫。”她將信遞過去，“昨夜暴雨，若有人偽造，封緘早已潰散。”
謝明昭接過，指尖輕按火漆，果然無損。他閉了閉眼，再睜時已換了一副神情：“你打算讓誰去取？”
“寒梅。”她提筆研墨，動作沉穩，“他們熟悉水路，能避官道耳目。”
硯台中的墨漸漸濃稠，她落筆寫令：“即刻南下，赴蘇州慕家舊宅，取夾牆密奏，原路返報。”字跡工整，無一處塗改。
信紙折好，她遞給秋棠：“交寒梅首領親啟，途中不得經他人之手。”
秋棠欲接，卻頓住：“娘娘，若是……被截了呢？”
“那就讓他們截。”慕清綰抬眼，唇角微揚，“這封信，本就不全是真的。”
她另取一紙，薄如蟬翼，以礬水隱寫，肉眼難辨。再取出發間玉簪，拔開簪頭暗格，將小紙卷塞入其中。簪身雕著半朵海棠，斷裂處正好嵌合另一片花瓣——那是她姐姐慕清沅留下的信物，唯有相府舊部認得。
“真令在此。”她將玉簪重新插回發髻，“你告訴寒梅，見‘海棠落儘’四字，方可開啟。否則，寧毀不傳。”
秋棠低頭應是，手指緊握銅釘信物，起身欲行。
“等等。”慕清綰忽又開口，“走西角樓偏廊，避開巡夜內侍。帶三枚銅釘，沿途埋下陣眼標記。若中途失聯，我會順著釘痕找人。”
“是。”
腳步聲遠去，殿內重歸寂靜。謝明昭看著她：“你不怕寒梅也已被滲透？”
“怕。”她坐回案側繡墩，“但棋子不出，局就僵死了。與其困守宮中等蠱發作，不如逼她先亮刀。”
謝明昭盯著她，忽然道：“你剛才說‘外麵破局’，不隻是為了取信吧？”
她沒答，隻從袖中取出一塊灰褐色布片——正是昨日從冷宮密道破屋中搜得。布料邊緣有細微針腳，繡著殘缺的“蘇”字。江南織造局特供貢品才用此線法。
“沈婕妤香囊裡的藥渣，產自蘇州西山；影閣流出的殘月紋鹽引，源頭在姑蘇碼頭；現在，奏折副本也在蘇州。”她將布片按在案上，“三處線索，同指向一地。長公主在江南不止布財局，她在建一條命脈。”
謝明昭眼神一凜。
“母蠱為何爬向我？”她低聲問，“因為它感應到了血脈。而江南……是我母族故地。”
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