陳家家主陳泰，是個心狠手辣的人物。上次在絲綢生意上，他被楊昭算計，損失慘重，這筆賬他一直記在心裡。如今楊家的精鹽和白紙風頭無兩，日進鬥金，更是讓他妒火中燒。
“楊昭這小兒，不除掉他，我陳家在江南的地位，遲早不保！”陳泰在書房裡踱步，對心腹幕僚說道，“他那製鹽和造紙的法子，究竟是從何而來？可有打探清楚？”
幕僚搖搖頭：“家主，楊家工坊守衛森嚴，裡頭的人嘴巴也緊。我們派進去的人，根本接觸不到核心技術。隻知道他們用的原材料，似乎與尋常製鹽和造紙有些不同。”
陳泰冷哼一聲：“不同又如何？隻要是生意，便離不開原材料和銷路。既然查不到他的底細，那便釜底抽薪！”
他召集了幾個與陳家交好的豪商，商議對策。這些商戶也眼紅楊家的利潤，一拍即合。他們決定從原材料入手，給楊家一個下馬威。
造紙需要大量木材和草料，製鹽則離不開鹽田和海鹽。陳泰聯合幾家，秘密派人前往江南各地的主要木材產區和鹽場，以高出市價兩三成的價格，大量收購原材料，並簽下長約，意圖壟斷貨源。同時，他們還買通了一些地方官吏，讓他們以“檢查”或“稅賦”等名義，阻撓楊家運輸原材料的船隊。
一時間，市麵上木材和粗鹽的價格飛漲，楊家工坊的原材料供應開始出現緊張。運送物資的船隻，也頻頻在關卡被扣押，理由五花八門。
王福急匆匆地來到楊昭的書房。“少爺，情況有些不對勁。”他彙報，“最近木材和粗鹽的價格漲得離譜，而且我們的貨船，有好幾艘被扣在碼頭，說是手續不全，或是載重超標。這分明是有人在背後搗鬼。”
蘇墨放下手中的筆，眉宇間掠過一絲憂慮。“少爺，這顯然是陳家在出手了。他們想斷我們的原材料，逼我們停產。”
楊昭聽了，臉上沒有半分慌亂，反而拿出一張江南地圖，指點幾處。“他們動作倒快。不過，這都在意料之中。”
他轉向蘇墨：“先生，我之前讓你查閱的那些不甚起眼的荒山野嶺，可有結果？”
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蘇墨一怔，隨即反應過來。楊昭早在數月前，便讓他收集江南各地偏僻山林的植被分布，以及一些廢棄鹽灘的信息。他當時隻覺得楊昭是閒來無事，如今想來，竟是早有預判。
“少爺，您說的是城北那幾座無人問津的小山，和沿海那片被荒廢多年的老鹽灘？”蘇墨問。
楊昭點點頭：“正是。那些小山裡，有一種名為‘荊棘木’的灌木，雖然木質粗糙，但纖維含量極高，且生長周期短。至於那片老鹽灘，地下水脈有鹹水湧出，隻是鹽度不高，且提純不易，故而無人問津。”
王福和蘇墨聽得有些困惑。這些地方，即便能產出原材料，品質和產量都遠不如常規渠道，如何能解楊家燃眉之急？
楊昭從容不迫：“陳家以為壟斷了尋常渠道，就能卡住我們的脖子。他們卻不知，楊家有自己的法子。王福，你立刻派人去那幾座小山，秘密收購荊棘木，數量越大越好。同時，派人去老鹽灘勘察，準備在那裡開辟新的製鹽坊。蘇先生，你著手擬定一份文書，向官府申請那幾處荒地的開采和使用權，理由就說是為地方百姓開辟新的生計。”
王福和蘇墨雖然不解其深意，但對楊昭的信任讓他們立刻行動起來。
楊昭則聯係了柳如煙。自從上次絲綢合作之後，柳家大小姐對楊昭的商業才華讚不絕口，兩人也保持著密切的聯係。
“楊公子，聽聞貴府最近遇到些麻煩？”柳如煙在茶樓雅間裡，開門見山地問。她消息靈通，自然知道陳家的小動作。
楊昭輕呷一口茶，不緊不慢地說：“不過是些小麻煩。柳小姐可知道，最近市麵上的木材和粗鹽價格，為何突然上漲？”
柳如煙輕笑一聲：“陳家那點伎倆，瞞不過有心人。他們以為能夠壟斷，卻不知此舉無異於飲鴆止渴。”她頓了頓，又說，“不過，他們這次的胃口似乎不小，囤積的原材料數量驚人。若是楊家沒有應對之法，恐怕……”
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