楊昭在楊氏宗祠得到老太爺的正式認可，全權執掌家族事務後，並未沉浸在勝利的喜悅中。他清楚，江南的地位穩固，不過是萬裡長征的第一步。大乾王朝的權力核心在京城，那裡的勢力盤根錯節，遠非江南一隅的豪強可比。楊家要真正崛起，就必須擁有足以震懾各方的力量。這份力量，不僅是財富，更包括武力。
他將擴建新工坊、招募工匠的事務交給王福和蘇墨，自己則時常出城。名義上是巡視新買下的田地和鹽灘，實則是在尋找可用之才。他心頭有一個念法，楊家需要一支不為人知的私兵。
一日，楊昭乘坐馬車行至城外一處荒僻的練武場。這裡平日裡少有人來，今日卻聚集了一小群人。他們圍著看熱鬨，場中兩名漢子正在比武。其中一人身形魁梧，招式大開大合，氣勢凶猛。另一人則顯得瘦削，衣衫襤褸，但動作卻迅捷如風，每一次躲閃和反擊都恰到好處，透著一股久經沙場的沉穩。
那瘦削漢子便是李沐風。他本是將門之後，祖上曾是戍邊名將，可惜家道中落，如今隻能靠賣藝為生。他身手不凡，卻因不願屈從於地方豪紳的欺壓，始終懷才不遇。
楊昭坐在馬車內，掀開簾子，靜靜觀戰。他看著李沐風在數次險象環生中巧妙化解危機，最終以一個出人意料的刁鑽招式，將魁梧漢子擊倒在地。圍觀者發出陣陣喝彩，但很快又散去，似乎對這種結果習以為常。
李沐風喘著粗氣，臉上帶著幾分疲憊和落寞。他收起兵器，走到場邊，從地上撿起幾枚散落的銅板。那些銅板，便是他今日賣藝的全部所得。
楊昭示意王福上前。王福走到李沐風身前，遞上一錠銀子。
“這位壯士，我家少爺有請。”王福客氣地說。
李沐風愣了一下，他打量了王福一眼，又看了看遠處那輛華貴的馬車，沒有立刻接銀子。他這些年見多了仗勢欺人的公子哥，對這種突如其來的“邀請”保持著警惕。
“你家少爺是何人？有何貴乾？”李沐風問。
王福笑嗬嗬地回答：“我家少爺姓楊，名昭。並無惡意，隻是想與壯士聊聊。”
楊昭？李沐風心頭一動。楊家少爺的名聲，如今在江南可謂無人不知。他聽過不少傳聞，說那位楊家少爺手段高明，將一個瀕臨衰敗的家族重新帶向輝煌。他本以為那隻是商賈之間的傳言，此刻卻多了幾分好奇。
他跟著王福來到馬車前。楊昭從馬車裡走出，臉上掛著溫和的笑容。
“閣下便是李沐風吧？”楊昭直接問。
李沐風有些詫異，他並未報上姓名，對方卻已然知曉。他抱拳回禮：“正是。不知楊少爺尋在下有何事？”
楊昭擺了擺手，示意王福搬來凳子，請李沐風坐下。
“我今日在此，並非偶然。久聞李兄武藝高強，有萬夫不當之勇。今日一見，果然名不虛傳。”楊昭語氣誠懇。
李沐風苦笑一聲：“楊少爺謬讚了。在下不過是個賣藝糊口的粗人，不值一提。”
“李兄過謙了。觀你方才出手，招式間有軍中章法，並非尋常江湖把式。不知李兄祖上，可是曾有將門出身？”楊昭直接點破。
李沐風臉色微變，他沒想到楊昭眼力如此毒辣，竟一眼看穿自己的來曆。他沉默片刻，才緩緩開口：“家祖確曾是邊關守將，可惜……如今家道中落，不提也罷。”
楊昭沒有追問，隻是輕聲說：“李兄這般身手，卻屈身於此，實在可惜。楊家如今正值用人之際，若李兄不棄，可願入我楊家，共謀一番事業？”
李沐風抬起頭，眼神中帶著一絲探究。他見過太多虛偽的招攬，那些人看中的隻是他的武力，卻從不曾真正尊重他。
“楊少爺所言何意？在下不過一介武夫，能為楊家做些什麼？”
“李兄不止是武夫。”楊昭笑了笑，“你不僅武藝精湛，更有一顆忠義之心，有統兵之才。楊家現在需要一支精銳護衛，更需要一位能統籌全局的將才。”
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