死寂星域的星塵如磨砂般簌簌墜落，敲打在廢棄要塞鏽蝕的金屬外殼上，發出細碎而持續的聲響，像是這片被遺忘之地的永恒低語。要塞內部，昏暗的應急燈在電壓不穩的波動中忽明忽暗，青灰色的光暈在斑駁的艙壁上流動，照亮了堆積如山的戰艦殘骸零件——扭曲的合金骨架、斷裂的能量導管、布滿焦痕的控製麵板，空氣中彌漫著機油的粘稠氣息與輻射塵埃的乾澀味道，吸入鼻腔便帶著淡淡的灼燒感。
蘇晚與喬伊緊隨鐵狼身後，厚重的作戰靴踩在凹凸不平的金屬地麵上，發出沉悶的回響。通道狹窄得僅容兩人並行，兩側的隔離艙門大多半掩著，露出裡麵簡陋的棲身之所：幾塊拚接的金屬板搭成床鋪，破舊的防護服被改造成禦寒的被褥，牆角堆放著壓縮營養劑的空管與鏽跡斑斑的工具。不時有拾荒者從門後探出頭來，他們的臉龐被長期輻射侵蝕得泛著灰黃，眼角與額頭刻滿深深的溝壑，唯有眼神裡翻湧著警惕與好奇，像荒原上遭遇陌生族群的野獸。孩子們則躲在大人寬厚的身後，臟兮兮的小臉上沾著油汙，卻有一雙雙亮得驚人的眼睛，怯生生地打量著這兩個衣著整潔、氣息迥異的外來者。
“這裡是要塞的核心區域，”鐵狼粗糲的聲音打破了通道的死寂，他停下腳步，粗糙的手指指向前方一扇厚重的合金門，門板上還留著激光切割的疤痕，“星核輻射被多層屏蔽裝置削弱到最低，也是我們儲存能源和武器的地方。你們的逃生艙和那個AI的核心模塊，都能在這裡得到修複。”
喬伊的眼睛驟然亮起，快步上前，指尖撫過合金門上深淺不一的紋路與陳舊的密碼鎖：“這些是聯盟百年前淘汰的MK-7型防護門吧？沒想到在這種地方還能正常運轉。”
“聯盟眼裡的垃圾，在我們這兒就是保命的寶貝。”鐵狼咧嘴一笑，露出一口泛黃的牙齒，部分牙釉質已被輻射腐蝕得坑窪不平。他抬手按在密碼鎖上，粗糙的指腹在感應區快速滑動，伴隨著“嘀嘀”的驗證聲，合金門發出低沉的“嗡鳴”，驅動裝置帶著歲月的滯澀，緩緩向兩側滑開，“進去看看吧，老鬼已經等很久了。”
門後的空間遠比想象中寬敞，儼然一座簡陋卻高效的機械工坊。數十台布滿油汙的機械儀器整齊排列，外殼雖已氧化發黑，但顯示屏上仍閃爍著微弱的綠色指示燈，顯示各項功能正常。幾名穿著厚重防護服的拾荒者正埋頭忙碌，手中的扳手、螺絲刀與金屬零件碰撞，發出清脆而有節奏的聲響，在空曠的空間裡回蕩。房間的角落，一排排能量晶體整齊堆疊，泛著淡淡的藍紫色光暈；旁邊的武器架上，激光槍、能量炮、爆破手雷等裝備琳琅滿目，雖多是聯盟淘汰的舊款，卻被擦拭得鋥亮，在昏暗的燈光下泛著冷冽的金屬光澤。
“老鬼！”鐵狼朝著房間深處喊了一聲，聲音穿透機械運轉的嗡鳴。
工作室最內側，一個頭發花白、滿臉皺紋的老者立刻抬起頭，他的護目鏡滑到鼻尖，露出一雙布滿紅血絲卻異常銳利的眼睛。當看到蘇晚懷中小心翼翼抱著的核心模塊時，老者的眼睛瞬間亮了起來，像是獵手發現了稀世珍寶，快步迎了上來：“首領，你可算把人帶過來了！修複平台、能量接駁器、程序解碼器都已調試完畢，隨時可以開工。”
蘇晚屏住呼吸，小心翼翼地將淩一的核心模塊遞過去，指尖因過度緊張而微微顫抖：“麻煩你了，老鬼先生。無論如何，一定要救救他。”
核心模塊的外殼還殘留著戰鬥的痕跡，幾道深淺不一的劃痕下，淡藍色的能量光暈微弱地跳動，像是瀕死之人最後的呼吸。老鬼接過模塊時動作輕柔得不像個常年與金屬打交道的機械師，他將模塊輕輕放在恒溫操作台上，指尖在外殼上輕輕摩挲：“放心。我這輩子修過的AI沒有一百也有八十，從民用服務型到軍用戰鬥型，高階的也不是沒見過。隻要核心程序沒完全崩解，能量回路沒徹底燒毀，我就能把他救回來。”
老鬼說著，熟練地戴上特製的絕緣手套，將幾根纖細的探測針精準接入模塊的接口，操作台上的顯示屏立刻亮起，一串串複雜的代碼快速滾動。蘇晚站在一旁，目不轉睛地盯著屏幕上跳動的數據流，直到看到“核心程序完整性92%”的字樣，懸著的心才終於稍稍放下。
她轉過身，看向倚在門框上的鐵狼，眼神誠懇而堅定：“鐵狼首領，除了修複淩一和逃生艙，我們還有一個不情之請。”
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