人間，洛川郡地界。
空氣裡彌漫著塵土、牲畜糞便、還有炊煙混合的氣味，與無間閣那終年不散的冷墨陳腐氣息截然不同。陽光有些刺眼，對於久居黑暗的眼睛而言，帶著微微的灼痛感。
官道還算平整，但車轍深深，塵土在偶爾經過的車馬後飛揚。路旁田壟裡的莊稼長得不算精神，葉子邊緣泛著不健康的黃。更遠處，是起伏的丘陵，顏色沉鬱，少了些鮮活綠意。
閣主——此刻是病弱書生模樣，青灰布袍，麵色蠟黃，腳步虛浮地走在官道邊緣，不時抬手掩唇，低低咳嗽兩聲，惹得路過的行人與零星商隊投來或同情或避之不及的一瞥。他走得慢，似乎每一步都需要積蓄力氣，目光卻如同最細微的塵埃，無聲無息地掠過沿途的一切。
農田的萎靡，不僅僅是天時。地脈深處，有一縷極淡、卻連綿不絕的陰鬱之氣，像緩慢擴散的墨汁，汙染著原本應滋養作物的靈力。不是天然形成的穢氣，帶著人為的、貪婪攫取的痕跡。
路邊村落，屋舍低矮。本該是孩童嬉鬨的時辰，卻異常安靜。偶有一兩個半大孩子縮在門後或籬笆邊，眼神怯生生的，看到生人靠近，立刻像受驚的兔子般躲回屋裡。大人們的臉上，也籠著一層驅不散的愁雲和警惕，交談聲壓得極低，目光時常不安地掃向村口或後山方向。
怨氣。恐懼。還有……一種近乎麻木的絕望。
這些氣息混雜在一起，沉甸甸地壓在洛川郡的上空，尋常修士或許難以明確感知，但對常年與陰暗、負麵情緒打交道的閣主而言，清晰得如同掌紋。
他沒有進入任何一個村落，隻是沿著官道，向著郡城方向，也是卷宗中提到的失蹤案最早頻發的撫寧縣方向，慢慢走著。咳嗽聲斷斷續續，蒼白的手指不時按著太陽穴，仿佛被這渾濁的人間氣息和彌漫的負麵情緒侵擾得頭疼。
日落時分，他抵達了一個稍顯熱鬨些的鎮子，看旗幡，似乎是叫“安平鎮”。鎮口有茶寮，挑著簡單的布幌，幾張油膩的桌子旁坐著幾個歇腳的腳夫和行商。
閣主步履蹣跚地走過去，揀了最角落一張空桌坐下，要了一碗最便宜的粗茶。茶水渾濁發黃，入口苦澀。他小口啜飲著，耳朵卻將周圍零星的交談儘數收入。
“……聽說了嗎？西頭李家莊，前兒個夜裡又沒了動靜……”
“噓！小聲點！你不要命了？官老爺都說了，是拍花子的流竄作案……”
“拍花子？哪家拍花子隻盯著奶娃娃？還專挑快滿周歲的？這都第幾個了……”
“唉，造孽啊。王家坳那戶，媳婦瘋了，天天抱著個枕頭喊娃兒的名，男人也垮了……”
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“城裡懸賞的告示貼了又貼，有啥用？連個影兒都摸不著。聽說郡守大人都急得上火，可上頭……”
交談聲在這裡戛然而止，說話的人像是意識到失言，緊張地左右看了看，埋頭喝茶。
閣主垂著眼，盯著茶碗裡沉浮的茶梗。快滿周歲的嬰童？卷宗裡隻提“嬰童”，未細分年歲。這是一個微小的、可能無關緊要的細節，也可能……是關鍵。
“店家，”他抬起頭，聲音虛弱，帶著濃重的痰音，招呼那忙著擦桌子的茶寮老板，“請問，往撫寧縣，還有多遠路程？”
老板是個五十來歲的乾瘦漢子，聞言打量了他一眼，見他一副風一吹就倒的病癆鬼模樣，皺了皺眉，還是答道：“沿著官道再走三十裡，過了前麵的青石橋，岔路口往東就是。客官，你這身子骨……去撫寧做啥？那邊近來不太平。”
“投親。”閣主低咳兩聲，“多年未通音信了，總得去看看。”
老板搖搖頭，沒再多說，隻道：“那可得趁早，天黑了路更不好走，最近……唉，反正早些到地方安頓好。”
閣主道了謝，留下幾枚銅錢，繼續起身，慢吞吞地朝著老板指的方向走去。
他沒有真的走三十裡。在離開安平鎮視線後，他的腳步依然虛浮，速度卻悄然加快，身形在漸濃的暮色中變得有些模糊。他沒有去青石橋岔路口，而是折向了南麵，朝著地圖上標記的、距離撫寧縣不遠卻相對偏僻的“野狐嶺”方向。
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