閣主的心沉了下去。他認出了這個聲音的特質，與無間閣那份殘缺記錄中描述的、關於“雪咖”的零星傳聞吻合。但他沒料到，對方來得如此之快，如此之……悄無聲息。而且，顯然對他留下的“信息”做出了初步判斷。
“雪咖先生？”閣主開口，聲音依舊帶著病弱的沙啞，但那份怯懦孤僻的感覺收斂了許多，取而代之的是一種平靜的警惕。
兜帽微微動了一下，似乎是在打量他。“無間閣的標記……淡得快聞不到了。還有兩道……更‘有趣’的味道。”雪咖的鼻子似乎抽動了一下，那雙薄唇扯出一個近乎沒有弧度的表情，“一道高高在上，一道冰冷入骨。你身上的‘麻煩’，比那點‘怨痂’更有意思。”
他直接點破了閣主體內兩大印記的存在，甚至準確感知到了其大致特質！
閣主放在膝上的手指，幾不可察地蜷縮了一下。“先生果然名不虛傳。冒昧相請，實是此地之事，恐涉及非常之物，非先生這般慧眼，難以洞徹。”
“奉承無用。”雪咖的聲音毫無波瀾，他伸出手指，那青灰色的指甲在黑暗中似乎劃過一道微光，指向閣主，“你身上有‘怨痂’殘留的引子。說明你接觸過源頭，或者……處理過被‘怨痂’汙染的東西。我要知道地點，細節。作為交換……”
他停頓了一下，仿佛在思考。
“我可以告訴你，那‘怨痂’是什麼，以及……它通常被用來做什麼。”他的聲音裡，第一次透出一絲近乎學術探討般的、冰冷的興趣，“當然，如果你能提供更多‘新鮮’的樣本，或許，我還可以幫你分析出它的‘配方’和‘火候’。”
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閣主沉默片刻。雪咖的目的很明確，隻對“材料”和“技術”本身感興趣，無意卷入任何勢力爭鬥。這反而讓他稍稍安心。
“地點在城西楊柳巷，原縣衙刑名書吏陳望之家。約十日前，我暗中探查，觸及其體內禁製，那禁製蘊含陰毒，爆發時帶有青黑紋路和汙穢氣息，我勉強截留一絲餘韻。”閣主沒有隱瞞，將老書吏的情況簡略說明，同時，指尖在桌麵輕輕一點，一縷極其微弱的、被封存的陰穢氣息，被他小心翼翼地引導出來，懸在兩人之間的空中。
這氣息一出現，雪咖兜帽下的陰影似乎都凝實了幾分。他伸出手，那青灰色的指甲如同最精密的手術刀，虛空一劃，竟將那縷氣息“切”下極小的一絲，引到自己鼻端，深深吸了一口。
“嗯……”他發出一聲滿足般的、卻令人毛骨悚然的歎息，“純度尚可，煉製手法……粗陋，但思路陰損有效。確實是‘怨痂’的基礎變種之一，混合了‘蝕魂蠱’的活性……用來做預警和滅口的雙重陷阱，倒是省錢省力。”
他放下手，看向閣主：“‘怨痂’，非毒非咒，是一種將特定條件下產生的怨恨、恐懼、痛苦等極端負麵情緒，輔以某些穢物和媒介（比如嬰童的初生之血或未散的魂力），通過特殊儀式‘熬煮’、‘濃縮’後形成的……介於物質與能量之間的凝結物。可直接侵蝕神魂，亦可作為某些大型邪陣或禁忌之術的‘燃料’或‘催化劑’。”
他的解釋冰冷而專業，仿佛在描述一種罕見的礦物特性。
“你遇到的這個，是‘怨痂’的衍生應用，更像是某種更大儀式的‘邊角料’或者‘測試品’。煉製者手法不算頂尖，但對材料的‘收集’和‘處理’很有一套，規模……恐怕不小。”
雪咖的身體微微前傾，那股甜膩腐朽的氣息撲麵而來。“你剛才說，此地有嬰童失蹤？持續數年？”
閣主心中凜然，點了點頭。
“那就對了。”雪咖的聲音裡，那絲興趣更濃了，“‘怨痂’的最佳‘原料’之一，便是天折或橫死的嬰童，尤其是生辰帶有某些特定屬性的。他們的魂力純淨而脆弱，產生的怨念也格外‘純粹’。看來，你誤打誤撞，闖進了一個長期的、有計劃的‘原材料采集場’。”
長期采集場……閣主腦海中的線索碎片，開始瘋狂碰撞、組合。失蹤案的時間規律、地點偏好、野狐嶺被引導的怨氣、老書吏身上的禁製、寺廟道觀和藥鋪的異常……
一切，似乎都指向一個以嬰童為“材料”，大規模煉製“怨痂”或其他類似陰邪之物的邪惡儀式！
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