雪咖消失後留下的甜膩腐朽氣息，如同跗骨之蛆，在狹小閣樓內縈繞了許久才徹底散去。閣主靜坐黑暗中，將方才得到的信息與連日觀察的碎片反複比對、研磨。
“怨痂”……嬰童為原料……長期采集……煉製工坊……
城北送子娘娘廟，香火向來旺盛，尤其求子、祈福嬰孩平安者眾，每日裡不知多少婦孺往來。西南亂葬崗，則是貧苦無依者、橫死無名者的最終歸宿，陰氣最重，人跡罕至。這兩個地方，一陽一陰，一明一暗，若真是“采集”地點，倒也符合那儀式所需的某種扭曲平衡。
下一次“采集”……根據雪咖提醒的失蹤規律和他自己推演的隱約周期，或許就在這一兩日內。
不能再被動等待了。
閣主起身，動作間依舊帶著病弱的遲緩，眼神卻已徹底剝離了偽裝，隻剩下冰冷的銳利。他需要做兩件事：一是確認“采集”的具體時間和地點傾向；二是為自己接下來可能麵臨的、更直接的衝突做準備——無論是獲取樣本，還是遭遇看守者。
他首先將目標鎖定在“濟世堂”。這家藥鋪的采購異常，且很可能提供儀式所需的某些特殊藥材。深夜的撫寧縣城，除了幾處花街柳巷尚有燈火人聲，大部分區域都已陷入沉睡。閣主如同融入夜色的幽魂，再次動用了“虛無法則”皮毛，將自身存在感削弱到極致，避開更夫和偶爾巡夜的差役，悄無聲息地來到了位於城東的“濟世堂”後巷。
藥鋪早已打烊，黑漆漆一片。但他敏銳地察覺到，後院內一間偏僻的廂房裡，還亮著燈，窗紙上映出兩個人影，正在低聲交談。
“……‘那邊’催得緊，這次要的‘引魂香’分量加倍，還有‘定魄砂’，純度必須再提三成。”一個略顯蒼老、帶著藥鋪掌櫃慣有腔調的聲音。
“掌櫃的，這……‘定魄砂’提煉本就凶險，上次李四的手就廢了。再提純度，怕是要出人命。”另一個年輕些的聲音，透著惶恐。
“哼，不出人命，你我的命就得填進去！‘上頭’說了，這次是緊要關頭，不容有失。藥材今晚子時前必須備齊，老地方，會有人來取。手腳乾淨點！”
“是……是……”
閣主屏息凝神，將每一句話都刻入耳中。引魂香？定魄砂？這都是偏門邪術中用來拘束、穩固魂體的陰損之物，尤其對新生脆弱的魂魄效果顯著。他們要這個，而且加量、提純，顯然是為了一次規模更大或更重要的“采集”或“煉製”。
子時前……老地方……
他記住了這個時間。沒有驚動屋內兩人，身形緩緩後退，消失在巷子更深的陰影裡。
接下來，他去了城北送子娘娘廟。夜色中的廟宇輪廓肅穆，飛簷在黯淡星光下如同蟄伏的獸脊。廟門緊閉，但閣主能感覺到，廟宇周圍的“場”有些異樣。尋常香火鼎盛的廟宇，即便入夜，也會殘留著白日信眾祈願留下的、相對平和正向的精神餘波。但這裡，卻彌漫著一股極淡的、不易察覺的“吸力”，仿佛有什麼東西在悄無聲息地汲取著那些最虔誠、最與嬰孩相關的祈願之力，將其轉化為更陰晦的什麼東西。
他繞著廟牆走了一圈，在廟後一棵老槐樹下，發現了一片顏色略深的泥土。蹲下身，指尖撚起一點土屑，湊到鼻端。除了泥土本身的氣味，還有一絲極淡的、幾乎被香火味掩蓋的腥甜氣，以及……與老書吏身上那禁製類似的、陰穢能量的殘留。
這裡，近期有過不尋常的“活動”。
他又轉向西南方向的亂葬崗。那裡更顯荒涼，夜風穿過亂石荒塚，發出鬼哭般的嗚咽。怨氣、死氣遠比別處濃重，但同樣，閣主捕捉到了一絲不協調的“秩序感”。幾處看似隨意堆放的殘破棺木和無名墳塚，方位隱約構成了一個簡陋卻有效的聚陰陣法的一部分，將原本散亂的自然陰氣略微引導、束縛，指向亂葬崗深處一個被野草藤蔓半掩的廢棄礦洞入口。
礦洞黑黢黢的，像一張等待吞噬的巨口。洞口邊緣，有新鮮的車轍和腳印，雖然被刻意掩飾過，卻逃不過閣主的眼睛。
看來，“老地方”，很可能就是指這裡。城北廟宇或許負責某種“篩選”或“標記”，而真正的“采集”或初期處理，則在西南亂葬崗的礦洞中進行。
子時……時間不多了。
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