晨霧還沒有散儘。
營帳搭在距離帝國北境防線大約五裡處的一處緩坡上，幾塊厚實的獸皮用粗木杆撐起來，四麵透風，但足夠寬敞。帳頂最高處插著一麵深褐色的旗幟，旗幟上繡著張開的獸牙圖案，在晨風裡獵獵作響，旗角一下一下地抽打著撐杆，發出沉悶的啪啪聲。
天色還是灰的。太陽已經從東邊升起來了，但被低垂的雲層遮住了，隻在雲層的邊緣鍍了一層薄薄的、發白的亮邊。風從北方吹過來，穿過凍土原上稀疏的灌木叢，帶著乾燥的、幾乎感覺不到濕氣的冷。營帳周圍的火堆已經燒了大半夜，木柴燃儘了，隻剩下一堆一堆暗紅色的餘燼，偶爾被風掀開灰燼表層，露出下麵還在發光的炭火，然後又暗下去。
遠處，帝國城牆的輪廓在灰白色的天光裡若隱若現，像一道嵌進地裡的石棱。
維多利亞站在帳內唯一一張折疊桌前麵。白色鬥篷解下來搭在椅背上，隻穿著那身暗色的輕甲，銀白色的長發在腦後紮成一條利落的馬尾，九條尾巴垂在身後，尾尖的毛發在從帳簾縫隙裡鑽進來的風中微微飄動。她低著頭，看著桌上那張用炭筆繪製的地圖。地圖的邊角已經被翻卷了，折痕處磨得發白，上麵標注著密密麻麻的記號——三道壕溝的位置、城牆的高度和厚度、城門的方向、弩炮的大致數量和射界。這些信息是半年來一點一點攢下來的，有的來自斥候的眼睛，有的來自混進防線內部的探子，有的來自從帝國逃兵嘴裡撬出來的隻言片語。
帳簾被人從外麵掀開了。冷空氣灌進來，桌上那張地圖的邊角被吹得翹了一下。
加爾魯什彎著腰鑽進來。他穿著那身暗紅色的板甲，肩甲上掛著幾顆風乾的狼牙，走起路來狼牙互相碰撞，發出細碎的哢哢聲。他在桌子左側站定，雙手抱胸，獨眼盯著地圖上代表帝國城牆的那個粗重方塊，下巴上的鬃毛亂糟糟的，像是剛從床上被拎起來，但他的眼睛是亮的，亮得不正常，像一頭聞到了血腥味的獅子。
塔莎跟在他後麵鑽進來。她的步子比加爾魯什輕得多，幾乎沒有聲音。她穿著緊身皮甲，外罩鑲釘皮坎肩，深褐色的皮毛上的黑色條紋在營帳昏暗的光線裡幾乎看不出來。她在桌子右側站定，一隻手按在桌沿上，金色豎瞳半眯著，看起來比加爾魯什平靜得多，但按在桌沿上的那幾根手指的指尖微微發白。
布魯塔克最後一個進來。他彎腰鑽過帳門的時候，肩膀碰到了撐杆，撐杆晃了一下，帳頂的獸皮跟著皺了一大片。他比在場所有人都高出整整一個頭，站在營帳裡腦袋幾乎頂到了帳頂的獸皮。他把頭盔夾在腋下，露出布滿褶皺的灰色皮膚和那根從額頭正中央伸出來的、粗壯的獨角。他沒有說話，也沒有走到桌子前麵，就站在門口附近，靠著撐杆，像一堵被搬進來的牆。
維多利亞抬起頭，目光在三個人臉上掃了一遍。帳簾落下來，擋住了外麵的風，油燈的火焰重新穩住，在玻璃罩裡發出穩定的、黃豆大的光。
“開始吧。加爾魯什，你先說。”
加爾魯什把抱在胸前的雙手放下來，兩隻手撐在桌沿上，身體前傾。他的獨眼在維多利亞和地圖之間來回掃了一下，開口了。聲音不大，但每個字都帶著獅族特有的那種從胸腔裡壓出來的粗糲共鳴，像一頭打盹的獅子被吵醒之後從喉嚨裡擠出來的低吼。
“練了三個月了。”他說，右手的食指在地圖上帝國防線北側的那片開闊地上重重戳了一下，“黑脊山南麓那個訓練場，血爪的每個大隊都跑了不下五十趟。第一道壕溝，閉著眼睛都能翻過去。”
他把手收回來，在桌沿上錘了一下。桌麵上的油燈跳了跳，燈焰晃了一下，又穩住了。
“帝國那些木樁，麻繩掛著鐵蒺藜，看著唬人。”他的嘴角咧了一下，露出森白的犬齒，“血爪的工兵連練了三個月拆那玩意兒。鉤索一甩一拽，三下就倒。木樁一倒，麻繩就鬆，鐵蒺藜自己掉溝裡。用不著人去拔，用不著人去砍，就是幾根繩子的事。”
他直起身，從腰帶上解下一塊巴掌大的、用麻繩捆著的木板，往桌上一扔。木板砸在地圖上，發出沉悶的一聲響。木板大約兩寸厚，表麵包著一層灰褐色的、已經乾透了的獸皮，獸皮上有好幾道被利器劃開的白色印子，但沒有一道完全穿透。
“龜盾。”加爾魯什用手指戳了戳那塊木板，“兩寸厚的硬木，外麵包濕獸皮。帝國重弩，五十步距離，正麵挨了二十多發，沒一發打穿的。濕獸皮吸勁兒，弩箭紮進去就拔不出來了。龜盾一擋，弩箭就是擺設。衝鋒的時候龜盾往前麵一架，帝國的弩手就隻能乾瞪眼。”
他把木板推到一邊，從腰帶上又解下一根折疊的木架，往桌上一擱。木架是三段的，用皮革鉸鏈連接，折疊起來大約三尺長，一個人就能扛著跑。他把木架展開，往地圖上第一道壕溝的位置一橫。
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