“該從哪裡說起呢？”艾莉諾的聲音很輕，但在隻有家具活動聲響的酒館裡格外清晰，“或許……從我的父母開始？”
魏嵐摩挲杯沿的手指停下了。他半眯著的眼睛完全睜開，那目光沉靜如水，靜靜地落在艾莉諾身上。他沒有說話，隻是微微頷首，示意她繼續。
艾莉諾深吸一口氣，仿佛要將這個名字所承載的一切重量都吸入肺腑，再緩緩吐出。
“瓦爾德斯，”她重複了一遍，聲音裡帶上了一絲遙遠的、近乎疏離的冷意，“這是我們家族的名字。一個曾在南方黃金沙漠裡響當當的名字，瓦爾德斯是商路的主宰，從綠洲到王城，從香料到寶石，沒有我們到不了的地方，沒有我們觸碰不到的珍寶。駝鈴響徹沙丘，商旗所指，連最剽悍的沙盜也要退避三舍。”
“哇——”一旁的艾拉發出一聲短促的驚呼，隨即捂住了嘴，大眼睛裡滿是驚訝。
“但南邊的黃金沙漠畢竟還是太貧瘠了，”艾莉諾的聲音裡那份冷意更濃了，像沙漠夜晚驟然降臨的寒氣，“我的祖父，當時的族長，目光早已越過無垠的黃沙，投向了更北邊那片喧囂的、散發著海水鹹腥與財富氣息的地方——艾斯特維爾港。所以你們才會在這裡遇見我。”
“那麼，艾莉諾姐姐，後來發生了什麼？”薇絲珀拉也被這描述吸引，身體微微前傾，眼中的倦意已經消失不見。
“……坦白說，我也不是很清楚。”艾莉諾臉上泛起了一絲苦澀的笑容，她纖細的手指無意識地纏繞著垂落的一縷發絲，目光沒有焦點地落在木桌粗糙的紋理上，“一切都來得太突然了……”
魏嵐微微皺了皺眉頭：“連你自己都不清楚？”
艾莉諾的肩膀微微垮下，仿佛那無形的重量終於壓了下來。
“是的，”她的聲音帶著一種空洞的疲憊，“事件的起因是我的父親——約翰·馮·瓦爾德斯接到了一大筆訂單。一筆足以讓任何商人血脈賁張的訂單，來自艾斯特維爾港的港口議會。父親認為這是個和港口議會建立穩固關係的絕佳機會。”
“難道就是……”魏嵐下意識地從懷中摸出了那支金筆。
“對，就是他。當時的訂單就是那位帕特裡克·斯通先生代表莫頓議員發給父親的。”
“然後呢？”
“然後？然後父親和母親就啟程了。”艾莉諾的聲音低沉下去，像被沙漠夜晚的冷風裹挾著，“帶著家族最精銳的護衛，押送著幾乎傾儘家族財力才湊齊的、價值連城的貨物——據說是產自遙遠東方、專供王室使用的頂級瓷器，以及一批極其罕見的沙漠之心寶石。那是瓦爾德斯家族曆史上最大規模、也最具風險的一次遠征。”
“看來就是這次出了意外？”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“沒錯。”艾莉諾閉上眼，長長的睫毛在眼下投下淡淡的陰影，仿佛在阻擋不堪回首的景象湧入腦海。“商隊按照預定的路線，跨過黃金沙漠，穿越‘歎息峽穀’，一路北上——正如過去我們無數次做的那樣。
“一路上都很順利，大家緊繃的神經也漸漸放鬆下來。穿越歎息峽穀的最後一段，隻需再走一天就能踏入艾斯特維爾港的勢力範圍，連空氣都似乎帶著海港特有的、混雜著鹹腥與希望的濕潤氣息。父親和母親甚至開始討論抵達後要如何慶祝，如何與港口議會建立長久的合作……”
“然後呢？發生了什麼？”艾拉忍不住追問，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了什麼。
艾莉諾猛地吸了一口氣，像是溺水者掙紮著浮出水麵，她的指尖因用力而泛白，緊緊攥著那縷發絲。
“就在距離港口最後一座哨塔不到五裡格的地方……我們遇到了聖光教會的搜查隊。”
“哈？又是那群白袍子？”艾拉當場一拍桌子，整個人幾乎要彈起來，杯中的麥酒劇烈晃動，“他們憑什麼攔你們？！”
艾莉諾被艾拉的激烈反應驚得一顫，但隨即那苦澀的笑容加深了，帶著一種認命般的疲憊。“憑他們手中的搜查令，艾拉。一張蓋著艾斯特維爾港港口議會印章的搜查令，上麵寫著‘據可靠線報，商隊瓦爾德斯涉嫌走私違禁品及勾結異端’。”
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