乾元殿內氣氛凝重。
皇後褪去華服，摘去珠翠，隻著一身素衣跪在冰冷的地磚上。脊背挺得筆直，可微微發顫的指尖，還是泄露了她此刻的不安。
崇熙帝坐在龍案後，麵前全是並州那邊送來的卷宗，口供和罪證，他神色複雜地看著跪在下首的人，久久沒有開口。
一時間，殿內陷入了一陣沉默。
“皇上，”皇後率先開口，她的聲音沙啞卻極力維持平穩，“範家所做所為，臣妾身為皇後，未能察覺約束，釀成今日大禍，臣妾有負聖恩，難辭其咎。”
“如今，臣妾已無顏再居中宮之位，懇請皇上廢除臣妾後位。無論皇上如何責罰，臣妾毫無怨言。臣妾亦不會為範家求情半句，全憑皇上聖決。臣妾隻求皇上不要……不要因範家之事遷怒於衡亦和端寧，他們對此事真的毫不知情啊……”
崇熙帝看著那伏在地上的身影，心中思緒紛雜繁亂。
他與皇後相伴數十載，她的品行，他素來知曉，並非那等貪婪跋扈之人。可範家終歸是她的母家，出了這等禍國殃民的大事，她身為皇後，罪責難逃。
“皇後，朕不會廢你的後位。”
皇上此言一出，皇後伏在地上的身子微微一顫。
“傳旨！皇後範氏，約束母族不力，致範家仗勢橫行，釀成大禍，百姓死傷逾千。即日起，褫奪其協理六宮之權，由榮慧皇貴妃代為執掌。罰俸三年，禁足鳳儀宮，為逝去百姓抄經念佛，以贖其過。”
“禁足期間，非朕旨意，不得出鳳儀宮半步。十年為期，期滿後再議。禁閉期間，其吃穿用度減半。”
“臣妾……叩謝皇上隆恩。”
皇後在叩首時，心中不覺鬆了口氣，一顆眼淚無聲地砸在地上，留下一小片水漬。
“退下吧。”崇熙帝擺了擺手，聲音帶著連他也未察覺出的疲憊。
皇後站起身，朝崇熙帝又拜了一禮，轉身退出殿外。
殿門推開的那一刻，傾瀉而下的陽光，刺得她微微眯起了眼。
“母後！”
兩道聲音同時響起。
蕭衡亦和端寧公主站在殿外，不知等了多久。端寧的眼眶已經紅了，蕭衡亦麵色雖還算鎮定，可眼底的擔憂卻掩都掩不住。
皇後看到他們腳步微頓，立馬搖頭，用眼神製止了他們即將出口的話。
“母後……”端寧抽泣道。
皇後走到他們身前，握住端寧的手，又看向蕭衡亦，“別為我求情。”
“可……”
端寧還要說什麼，被蕭衡亦拉住了。
蕭衡亦看著皇後，皺著眉頭思索幾番，最終隻說了句，“母後保重。”
皇後微微頷首，鬆開端寧的手，往鳳儀宮的方向走去。
端寧看著那道身影漸漸消失在宮道儘頭，眼淚止不住地往下落，“皇兄……我們該怎麼辦……”
蕭衡亦扶著她的肩，將湧到眼眶的澀意逼了回去，“別怕，不會有事的。”
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兩人在原地站了片刻，才轉身往宮門方向走去。
行至一處拐角，皇後的貼身嬤嬤正候在那裡，見他們過來，連忙上前行了一禮。
“皇後娘娘有些話讓奴婢轉告二位殿下。”
蕭衡亦腳步一頓，焦急問道：“母後要同我們說什麼？”
嬤嬤垂下眼眸，恭敬回稟，“娘娘說，如今的形勢，二位殿下萬萬不能冒進，保全自己才是首要，萬不可為她做傻事。她如今性命無憂，在鳳儀宮一切安好，讓二位殿下勿要掛念。”
端寧的眼淚又湧了上來，蕭衡亦的眼眶也微微泛紅。
“我知道了，”他的聲音有些發澀，“還望嬤嬤照顧好母後。”
“是。”嬤嬤又行了一禮，匆匆離去。
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