蘇念雪回到“回春堂”時，東方天際已泛起魚肚白。
她如夜鳥歸巢，無聲無息自後窗掠入。堂屋內，油燈將儘，燈芯劈啪輕響，昏黃光線搖曳不定。
阿沅盤膝坐在診案旁蒲團上，周身赤陽真氣緩緩流轉，麵色比昨夜稍好，但眉宇間仍隱現疲憊。虎子蜷在角落裡一張草席上，抱著膝蓋，腦袋一點一點打著瞌睡，聽見動靜立刻驚醒，揉著眼睛跳起來。
“姑娘！”
“姑娘回來了！”
兩人同時出聲，語氣中皆是如釋重負。
蘇念雪扯下蒙麵布巾，露出一張略顯蒼白卻依舊沉靜的臉。她朝二人微微頷首，示意自己無礙，隨即在診案後坐下，從懷中取出那張邊緣焦黃的皮紙，輕輕展開。
阿沅起身湊近，虎子也揉著眼睛湊過來。三人圍著那盞將熄的油燈，看那兩行力透紙背的潦草字跡。
“昌盛行三掌櫃，錢貴。好賭，欠黑水塢‘過山風’紋銀五千兩，利滾利，現已逾萬。城西‘快活林’賭檔，暗室甲三，有借據及往來信物為證。”
阿沅瞳孔微縮，低聲道：“錢貴……竟是錢福的親弟弟。”
虎子雖不甚明了其中關竅，卻也知昌盛行與黑水塢勢同水火，這三掌櫃欠下如此巨債，其中必有蹊蹺。他仰頭看蘇念雪：“姑娘，咱們要拿這張借據？”
蘇念雪指尖輕點皮紙，冰藍色眼眸在搖曳燈影下幽深如潭。
“借據要拿，但不能貿然去拿。”她聲音很輕，卻字字清晰，“‘快活林’是黑水塢的產業，暗室甲三必有重兵把守。我們人單力薄，強取是為下策。”
阿沅沉吟：“姑娘的意思是……智取？”
“不僅要智取，還要借力打力。”蘇念雪抬眸，看向窗外漸亮的天色，“泥菩薩說得對，西市的水馬上就要沸了。昌盛行、黑水塢、玄水會、守備府，各方角力，一觸即發。我們想要在這潭渾水中立足，甚至摸到魚，就不能隻作壁上觀。”
她頓了頓，目光落回皮紙上。
“這張借據，是錢貴的把柄，也是錢福的軟肋。昌盛行大掌櫃默許親弟與對頭勾結，所圖必定不小。我們若能拿到借據，便等於捏住了昌盛行的一條尾巴。屆時，是將其交給黑水塢，還是交還昌盛行，或者……留作己用，主動權便在我們手中。”
虎子聽得似懂非懂，卻用力點頭：“姑娘怎麼說，虎子就怎麼做！”
阿沅則想得更深：“姑娘是想以此為契機，介入西市各方勢力的博弈？可我們勢單力薄，稍有差池，便是萬劫不複。”
“所以，步步為營。”蘇念雪收起皮紙，貼身藏好，“第一步，我們需要更多關於‘快活林’和錢貴的情報。虎子。”
“在！”虎子挺起小胸脯。
“你白日去‘快活林’附近轉悠，不必進去，隻在外圍觀察。記下賭坊幾時開門、幾時打烊，常有哪些麵孔進出，守衛如何輪換，有無後門、側巷。尤其注意，有無昌盛行的人出入，或者……看起來像錢貴的人。”
她取出幾枚銅錢遞給虎子：“買些零嘴，與附近乞兒、小販搭話，打聽些‘快活林’的閒話，比如最近有無生麵孔，有無鬨事，東家‘過山風’是否常來。小心些，莫要引起注意。”
虎子接過銅錢，用力點頭：“姑娘放心，虎子曉得！”
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