蘇念雪回到“回春堂”時，天色將明未明。
西市的黎明前最是黑暗，連棚戶區慣有的夜哭與犬吠都沉寂了。她如一片影子滑入後窗，落地的瞬間，阿沅已從裡間閃出，手中短刀寒光隱現。待看清是她，阿沅緊繃的肩膀才鬆下來。
“姑娘回來了。”
蘇念雪摘下蒙麵布巾，褪去外衣。堂屋內油燈如豆，虎子趴在診案邊睡著了，小臉上還掛著未乾的淚痕，手裡緊緊攥著她給的木釵。
“無事。”她聲音很輕，從懷中取出那張焦黃油汙的皮紙，鋪在案上。
阿沅湊近燈下細看，麵色漸凝。
“錢貴……昌盛行三掌櫃，錢福的親弟弟。”她低聲道，抬眼看蘇念雪，“姑娘打算如何？”
蘇念雪沒有立刻回答。她走到水盆邊淨手，用布巾仔細擦乾每一根手指。動作不疾不徐，冰藍色眼眸在昏暗光線下靜如深潭。
“賭債逾萬，借據在‘快活林’暗室甲三。”她緩緩道，“這是明麵上的把柄。但錢貴能穩坐三掌櫃，欠下如此巨債而不被處置，其中必有蹊蹺。”
阿沅沉吟：“姑娘是懷疑，這賭債本就是昌盛行大掌櫃錢福默許，甚至刻意為之？錢貴不過是個擺在明麵上的傀儡，真正與黑水塢勾連的，或許是錢福本人？”
“未必是本人。”蘇念雪在診案後坐下，指尖輕點皮紙上“錢貴”二字，“錢福若親自下場，風險太大。有個貪財好賭、又易掌控的親弟弟，是再好不過的白手套。錢貴出麵與黑水塢接觸，借賭債之名輸送利益，錢福則在幕後操縱全局。即便事發，也可棄卒保車。”
她頓了頓，看向阿沅：“你可聽說過‘快活林’？”
阿沅點頭：“西市最大的地下賭檔，明麵是家酒肆，背後東家神秘，據說與城中好幾個衙門都有牽扯。暗室甲三……應是貴賓密間，非熟客引薦不得入內。”
“賭檔……”蘇念雪眸光微斂，“這種地方，龍蛇混雜，消息最是靈通，卻也最是危險。”
她將皮紙收起，看向窗外漸亮的天色。
“今日照常開館。虎子醒來後，讓他去西街買些米糧藥材，順便打聽‘快活林’近日有無特別動靜，尤其是與昌盛行有關的。注意，隻需聽，莫問，更莫近前。”
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阿沅應下，又遲疑道：“姑娘，泥菩薩所言……可信麼？他開出的價碼，實在駭人。”
“半真半假，虛虛實實。”蘇念雪淡淡道，“但他既收下‘定金’，給了這條線索，至少錢貴之事應有七八分真。至於昌盛行碼頭、過山風的人頭、幽泉核心器物……那是後話。眼下，我們需要先確認這條線索的價值，再看如何利用。”
她站起身，走到裡間查看王老五的情況。
漢子仍在昏睡，額上敷著冷帕，高熱略退，但麵色仍泛著不祥的青灰色。傷口處的腐肉已被蘇念雪以金針渡穴配合特製拔毒膏控製住蔓延，但那股陰寒穢力如附骨之疽，極難根除。
蘇念雪凝神診脈，又掀開紗布細看傷口。腐肉邊緣新生的肉芽極緩慢，且色澤暗沉。她取銀針刺破指尖，擠出一滴血，滴在傷口邊緣。血液並未立即滲入，反而在皮肉表麵凝成極淡的冰晶狀，須臾方化。
“寒氣入髓，已傷根本。”她低語，取針在漢子頭頂、心口數處大穴緩緩刺入，指尖撚轉間，一絲極細微的、帶著暖意的靈力渡入。這是她以《青囊秘錄》中“回陽針法”結合自身對陰寒之氣的獨特感應，嘗試驅散穢力。
王老五在昏迷中悶哼一聲，額頭滲出冷汗，但麵上青灰之色似褪去一絲。
阿沅在一旁靜觀，眼中閃過憂色：“姑娘，您的靈力……”
“無妨。”蘇念雪收針，臉色微白，但神色依舊平靜，“此人活著，對我們更有用。他見過那批‘黑貨’，是重要人證。且他體內殘留的陰寒穢力，是研究那邪兵特性的活樣本。”
她取出一方乾淨布巾，仔細擦拭銀針，眸中思慮深沉。
“泥菩薩說，穢兵鍛造需特殊‘材料’，那些材料本身可能帶有陰穢毒源。若泄露，可致人染病。王老五的症狀，高熱惡寒與陰寒蝕骨並存，倒像是……兩種不同的‘病’。”
阿沅一怔：“姑娘是說……”
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