晨曦微露，寒霜鋪地。燁王府側門悄然開啟，三輛看似普通的青篷馬車在十餘騎精悍護衛的簇擁下，悄無聲息地駛出，彙入京城清晨稀疏的人流，徑直向北門而去。車隊看似商旅，但護衛們銳利的眼神和馬車沉重的轍印，都透著一股不尋常的氣息。
中間一輛加固的馬車內，蘇念雪一身利落的深藍色棉袍，作男裝打扮，發髻緊束，未施粉黛，眉宇間帶著一絲倦色，眼神卻清亮銳利。她對麵坐著秦剛特意指派的兩名心腹副手：趙鐵鷹，擅追蹤潛伏；孫銘，通北境方言民俗。兩人皆沉默寡言，氣息沉穩。
車廂經過特殊改造，夾層內藏著精心包裹的“掌心雷”、“破甲轟天炮”以及數套改裝弩箭。蘇念雪膝上攤著一張北境詳圖，指尖在上麵緩緩移動，腦海中反複推演著秦剛交代的路線、接應點和可能遇到的突發情況。此去北境，千裡迢迢，不僅要避開可能的截殺，更要潛入敵營，任務之艱巨，遠超以往任何一次。
“娘娘，前方十裡亭有我們的人接應，更換馬匹，補充乾糧。”趙鐵鷹低聲道。
蘇念雪微微頷首，收起地圖，閉目養神。她需要保存體力，應對接下來的漫長旅途和未知風險。腦海中卻不自覺地浮現出臨行前，蕭夜衡將那塊暗影衛令牌交給她時，那雙深不見底的眼眸中一閃而過的複雜情緒。是信任，是托付，或許……還有一絲不易察覺的擔憂？
車隊一路北行，晝伏夜出，專挑偏僻小路。沿途關卡，皆由孫銘出麵，以提前準備好的商隊文書打點，雖偶有盤問，但有驚無險。蘇念雪利用旅途時間，不斷熟悉著北境的風物誌、軍事布防圖以及那名目標參軍——王賁餘黨、現任北境行營軍械司參軍劉璋的詳細資料。此人是趙太師一手提拔，掌管部分軍械調配，位不高權重，是完成秘密交易的絕佳棋子。
十日後，車隊抵達北境重鎮“朔風城”外五十裡的一處偏僻山莊。此乃暗影衛秘密據點之一。莊主是一麵容憨厚、眼神精亮的中年漢子，代號“老刀”。
“屬下參見特使！”老刀驗過令牌，恭敬行禮，目光在作男裝的蘇念雪身上快速掃過，閃過一絲驚異，隨即恢複平靜。
“情況如何？”蘇念雪直接問道。
“回特使，劉璋近日行為如常，但其三日前以巡查軍械庫為名，離開朔風城，往北百裡外的‘黑石峪’方向去了。黑石峪地勢險要，有一處廢棄的前朝軍堡，臨近邊境，人跡罕至，確是秘密交易的好地點。”老刀稟報。
“黑石峪……”蘇念雪目光落在地圖上的那個點，“對方的人呢？可有蹤跡？”
“我們的人發現有幾股不明身份的駝隊，也在近日悄悄向黑石峪方向移動，行蹤詭秘，護衛精悍，不似尋常商旅。看其裝束和習性，似有關外‘沙蠍’傭兵的風格。”老刀語氣凝重。
沙蠍傭兵，活躍於邊境地帶的亡命徒，認錢不認人，手段狠辣。看來對方此次交易，動用了外部力量，確保安全。
“我們的人到位了嗎？”蘇念雪問。
“驚蟄營五十名好手，已化整為零，分批潛入黑石峪周邊山林潛伏。暗影衛亦有十人隨時待命。”老刀答道，“隻是……對方具體交易時間、地點，尚未最終確定。”
蘇念雪沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“不能再等。我們必須主動靠近，掌握先機。老刀，安排一下，我要親自去黑石峪附近看看。”
“特使，黑石峪地勢複雜，對方必有暗哨，風險極大！”趙鐵鷹急道。
“正因風險大，才需親眼判斷。”蘇念雪語氣平靜卻不容置疑，“紙上談兵，終是虛妄。唯有親臨其境，方能找到破綻。放心，我自有分寸。”
當夜，蘇念雪、趙鐵鷹、孫銘以及老刀挑選的兩名熟悉地形的暗影衛，一行六人，換上夜行衣，借著月色，如同狸貓般悄無聲息地潛向黑石峪。
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北境夜寒刺骨，山風呼嘯。黑石峪果然地勢險惡，怪石嶙峋，隻有一條狹窄的穀道蜿蜒深入。六人憑借高超的潛行技巧，避開幾處疑似暗哨的位置，摸到了一處可以俯瞰穀中那片廢棄軍堡的山崖上。
月光下，廢棄的軍堡如同蟄伏的巨獸，殘垣斷壁間，隱約可見幾點微弱的火光閃爍，有人活動！
“看那邊！”孫銘低聲道，指向穀口方向。隻見一支約二十人的駝隊，正悄無聲息地進入山穀，駝背上馱著沉重的箱子，護衛個個身形彪悍，眼神警惕地掃視四周，正是沙蠍傭兵！
幾乎同時，軍堡內也迎出一行人，為首者文官打扮，身形微胖，正是參軍劉璋！他身後跟著十餘名親兵，抬著幾個同樣沉重的箱子。
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