官船沿京杭大運河南下，曆經半月有餘，終於駛入了煙波浩渺的江南地界。兩岸景致逐漸從北方的雄渾開闊轉為南方的溫婉秀麗。然而，站立船頭的蘇念雪，卻無心欣賞這“春來江水綠如藍”的美景。臨行前的刺殺，如同一道陰影，提醒著她此行絕非踏青遊曆。
欽差儀仗抵達揚州碼頭時，場麵堪稱隆重。兩江總督、巡撫、布政使、按察使以及鹽運使司等一眾江南地方大員，皆身著官袍，早早候在碼頭。旌旗儀仗，鼓樂喧天，禮數周到得挑不出一絲錯處。
“臣等，恭迎欽差大人！”以兩江總督李銘遠為首，眾官員齊聲見禮，態度恭敬無比。
蘇念雪一身欽差官服，外罩禦寒鬥篷，在秦剛及貼身侍衛的護衛下，緩步走下跳板。她目光平靜地掃過眼前這些封疆大吏，將各人神色儘收眼底——李銘遠沉穩中帶著審視，鹽運使盧文淵笑容可掬卻難掩一絲精明，其餘官員或好奇，或諂媚，或深藏不露。
“諸位大人免禮。”蘇念雪聲音清越，不失威儀，“本宮奉旨南巡，督查鹽政，觀風問俗，還望諸位大人鼎力相助。”
“此乃臣等分內之事，定當全力配合欽差大人！”李銘遠代表眾人表態，言辭懇切。
接下來的接風宴席設在揚州最負盛名的“醉仙樓”，珍饈美饌，歌舞升平，極儘奢華。席間，眾官員輪番敬酒，言必稱頌皇恩浩蕩，讚頌欽差勞苦功高，對鹽政事務卻語焉不詳，多是“曆年積弊，非一日之寒”、“正在竭力整頓”之類的套話。蘇念雪淺嘗輒止，應對得體，心中卻如明鏡一般：這是一場精心準備的“軟釘子”，用盛大的排場和模糊的言辭，將她高高架起，卻讓她難以觸及核心。
她並不急於發作。初來乍到，強行切入反而打草驚蛇。宴席結束後，她以旅途勞頓為由，婉拒了後續的遊覽安排，直接入駐了早已準備好的欽差行轅——位於揚州城內、臨近鹽運司衙門的一處精致園林。
行轅內早已安排妥當，仆役皆是秦剛提前安插或仔細篩查過的可靠之人。蘇念雪即刻召見了隨行的技術幕僚團和暗影衛頭領。
“明日起，本宮會按章程視察鹽運司衙門、鹽場及庫房。爾等分頭行動。”蘇念雪下達指令，“賬房先生，持本宮手令，調閱鹽運司近五年所有賬冊，重點核查產、運、銷、稅各環節銜接及庫存盤點記錄。工匠組，持本宮令牌，可往各鹽場及官辦船廠查看，留意倉儲條件、運輸船隻損耗、以及有無非常規物料進出。秦統領，派得力人手，暗中查訪揚州各大鹽商背景、碼頭勢力，尤其是與盧文淵等官員往來密切者。”
“屬下遵命！”眾人領命而去。
蘇念雪則鋪開江南鹽區圖，仔細研究起來。她知道，鹽利巨大，漏洞往往藏在最基礎的環節。官府的賬冊可以做得很漂亮，但產量、運輸損耗、倉儲黴變這些“硬數據”，卻很難完全天衣無縫。
次日開始，蘇念雪便開始了正式的巡查。鹽運使盧文淵親自作陪，態度殷勤備至。鹽運司衙門內，賬房先生們抱出的賬冊堆積如山，賬麵清晰，收支平衡，似乎毫無破綻。鹽場裡，灶戶勞作，白花花的海鹽堆積如山，盧文淵痛心疾首地介紹著風雨損耗、灶戶艱辛。碼頭上，鹽包裝卸忙碌，運鹽官船往來穿梭。
一切看起來井然有序，甚至可以說是“政通人和”。但蘇念雪敏銳地察覺到一些不協調之處：賬冊上記載的曆年產量波動極小，幾乎是一條直線，這與氣候、海情等多變因素明顯不符；鹽場上報的損耗率，低得令人難以置信；碼頭上一些力夫的衣著和舉止，也不全然是苦力模樣。
更讓她起疑的是，盧文淵等人對她帶來的工匠組格外“關心”，幾乎是全程“陪同”，限製了他們的深入探查。而對賬房先生提出的幾個關於陳鹽與新鹽置換、運輸途中特殊損耗的細節問題，賬房們總是目光閃爍，需盧文淵咳嗽示意後才含糊作答。
晚間，行轅書房內，各方信息彙總而來。
賬房先生回稟：“賬冊做得極其高明，表麵滴水不漏。但細查之下，發現有幾處倉庫‘例行盤虧’的記錄，時間點和數量頗有規律，像是……像是在為某種固定支出做平賬目。”
工匠頭領彙報：“鹽場煮鹽的柴薪消耗量，據灶戶私下抱怨，遠高於賬冊所記。官船檢修記錄也過於整潔，似有隱瞞。”
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