那一張皺巴巴的紙條，像一塊燒紅的烙鐵，直燙得蘇念雪指尖微顫。“漕幫有變，三日後子時，瓜洲古渡，鹽船入海，‘墨’使將至。”簡短的訊息背後，是洶湧的暗流和迫在眉睫的危機。消息來源成謎，是陷阱？還是某個潛伏在暗處的盟友遞出的橄欖枝？無論如何，瓜洲古渡，已成風暴眼。
蘇念雪強迫自己冷靜下來。機遇與風險並存。若消息屬實，這將是人贓並獲、直搗黃龍的絕佳機會，甚至可能揭開“墨使”的真麵目。但若是陷阱，她與身邊這些人，恐將萬劫不複。
“秦統領，”她聲音低沉而迅速，“消息真偽必須即刻核實，但我們沒有時間慢慢查證。即刻起，行轅內外緊戒，許進不許出，嚴密封鎖消息。你親自挑選絕對可靠之人，分三路行動：第一路，精於潛行水性的好手，立刻秘密前往瓜洲古渡，勘察地形、水文、泊船習慣，尋找最佳設伏與觀察點，切記，絕不可打草驚蛇；第二路，盯死‘裕泰’、‘永鑫’、‘福林’這三處，看未來兩日有無異常人員、車輛、貨物調動，尤其是大型貨箱或夜間活動；第三路，設法接觸漕幫底層人員，用重金收買，探聽‘有變’具體何指，幫內近日有無爭鬥或異常指令。”
“是！末將親自去古渡！”秦剛抱拳，眼中精光閃爍。
“不，”蘇念雪否決，“你目標太大，坐鎮行轅，協調各方，應對官麵可能的試探。古渡勘察，派你最得力的副手去。記住，我們的首要目標是確認交易存在，並儘可能識別‘墨使’，而非立即抓捕。若事不可為，以保存實力、獲取情報為要。”
“末將明白！”秦剛凜然應命，立刻轉身部署。
蘇念雪則快步走入內室，攤開揚州府詳圖與運河圖，目光緊緊鎖住瓜洲古渡。那裡是運河入江口，水勢複雜，沙洲密布，夜間行船本就隱秘，若再有內應安排，確是進行非法交易的理想地點。她的大腦飛速運轉，推演著各種可能性，以及己方該如何布控、如何出擊、如何應對突發情況。她需要一份周密的計劃。
接下來的兩天兩夜，欽差行轅表麵平靜，內部卻如同上緊發條的鐘表，緊張而有序地運轉。派往各處的暗影衛不斷有零碎信息傳回：
瓜洲古渡方麵：確認有一處廢棄的磚窯和一片茂密的蘆葦蕩極適合隱蔽，且發現近日有陌生船隻在不合時宜的時間段出沒探查，似在熟悉水道。
三處目標地點：“永鑫”錢莊有幾筆來路不明的大額銀錢流動；“福林”船塢有一艘看似破舊、實則經過加固的平底沙船正在做最後的出航準備，吃水線頗深；“裕泰”車馬行夜間有車隊秘密向城東碼頭運過貨箱。
漕幫方麵：重金買通的一個小頭目透露，幫內近日氣氛緊張，二當家一係的人馬活動頻繁，似對幫主近期的某些“大生意”不滿，這或許就是“有變”的由頭。
零碎的信息逐漸拚湊出一幅模糊卻危險的圖景。交易存在的可能性極大！而且，對方動用的是經過偽裝的專用船隻，資金也已到位，漕幫內部還出現了不穩跡象。這一切，都指向子時古渡的行動非同小可。
蘇念雪心中越發確定，這不僅是私鹽交易，更可能是一次與“墨尊”使者的重要接洽。她當機立斷，調整計劃。
第三日傍晚，天色漸暗。蘇念雪在書房內進行最後部署。除了暗影衛，她還動用了蕭夜衡特許她調用的一小隊精通水戰、偽裝成商旅的京畿水師精銳。
“今夜子時，兵分四路。”蘇念雪指著地圖，聲音清晰冷冽，“第一路，伏擊組。由秦統領副手帶領，攜強弓勁弩及‘掌心雷’，潛伏於廢棄磚窯製高點，負責監控全局，聽我號令發動首輪突擊，目標是製造混亂，阻滯敵船離岸。”
“第二路，突擊組。由水師精銳組成，乘兩艘快船，隱蔽於蘆葦蕩中。一旦伏擊組發動，立刻衝出，登船擒拿關鍵人物，重點是那艘待命的沙船和可能出現的‘墨使’座舟。”
“第三路，攔截組。由其餘暗影衛組成，封鎖古渡陸路出口，防止人員趁亂逃脫。”
“第四路，本宮親率，位於此處。”她的手指點向古渡上遊一處可俯瞰全局的小山丘，“攜旗語手與望遠鏡，統籌指揮。秦統領，你帶主力隨我行動，護衛兼作預備隊。”
她環視眾人，目光銳利：“記住，首要目標是擒獲‘墨使’和獲取交易證據，尤其是書信、賬冊、信物等。若遇抵抗，格殺勿論！但若事不可為，或‘墨使’實力超乎想象，以安全撤離為第一要務，不可戀戰！”
“是！”眾人低聲應諾，戰意昂揚。
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