兩輛木牛車軲轆碾過青碎石，發出沉悶的滾動聲響，隊伍前後有序緩緩往壽春南門行進。
前頭主車鋪著一層羊毛軟墊，王婉端坐其中，身側芍藥貼身侍坐，另一側擠著陳李氏與田嬸子，幾人皆垂著眼，神色藏著幾分倉促離城的惶然。
後頭第二輛牛車專門安置一眾幼童，陳長林、於三富、陳嬌、劉紅幾個小家夥乖乖挨坐。
於大柱、陳忠領著於木、田二牛一眾青壯分列兩車左右，寸步不離護衛，趙小草、董梨等婦人緊隨車側，三十餘口人形成規整一隊，刻意擺出王氏隨行佃仆的模樣，儘量不惹城門巡卒過多盤問。
隊伍離南門門樓隻剩數十步距離時，斜側長街忽然駛來一架精致牛車，漆木車壁、青綾車簾，是都督府專屬代步車駕。
柳順快步從車旁奔出，一路小跑衝到王婉主車旁躬身回話，他方才送手書入都督府，恰逢周靈姝在府內，便一同隨同趕來。
周靈姝掀開車簾緩步走下，一身淺碧襦裙，雙環髻綴小玉釵，快步走到牛車邊，眉目間滿是困惑與幾分歉意，對著車上王婉淺淺一福，柔聲開口：“王女郎，家父命我照看別院供給，此番倉促動身，想來是我招待不周，讓女郎受了委屈，還望恕罪。”
王婉輕輕抬手掀開車簾，身形半探出來，麵上褪去平日刻意維持的冷傲，隻餘下連日心神耗損的倦怠，語調平和又帶著真切難安，對著周靈姝緩緩解釋：“妹妹切莫這般說，都督贈予別院、柴米藥材周全相待，我心中感念萬分，絕非因府上招待心生不滿。隻是妹妹不知，我自洛陽一路南下，沿途接連遭遇亂兵劫掠、荒年饑饉，遍地餓殍流離之景儘數看在眼裡，日夜刻在心頭。入住別院這些時日，抬眼便能望見城外流民紮堆棲身荒坡，每一日入夜皆是噩夢，夜半屢屢驚坐，心神耗損過重，實在難以在壽春長久滯留。並非我生性膽小畏苦，隻是滿目流離之景反複勾動舊時慘事，心緒日夜難安，隻能先行去往江左宗族別院靜養。我已寫下箋帖托柳順送入府中，待日後自洛陽返程途經淮南，必定專程折返壽春，登門向周都督當麵賠謝此番厚待。”
周靈姝靜靜聽完，眼底疑慮消散大半，望著王婉眼下濃重青黑，確是連日失眠憔悴模樣，心中生出幾分體諒，輕聲歎道：“原來女郎是這般緣由，沿路兵禍慘狀我也曾聽聞，換作尋常女子，怕是早已支撐不住。隻是家父尚在外巡視塢堡，女郎驟然動身，府中諸多照料未能儘數周全，我心中實在過意不去。”
陳李氏坐在車中不敢多言，隻微微垂首，心裡還記掛唐府豆嬸埋下的隱患，暗自慶幸能儘早離城。
田嬸子攥緊衣角，悄悄透過車簾看向城門一排排持戈兵卒，生怕被攔下細細盤查。
芍藥側身在王婉身側，時刻留意周遭動靜，防備旁人隨意搭話，生怕哪句失言暴露眾人真實來曆。
於大柱、陳忠一眾青壯齊齊低眉侍立，恪守佃仆禮數，不敢插話。
陳長田按住後頭牛車的車簾，叮囑幾個孩童伏低身子，莫探頭張望。
王婉見周靈姝麵露惋惜，再度溫聲寬慰：“妹妹不必掛懷，都督一番心意我牢牢記在心底，絕非不辭而別、薄情寡義之人。隻是心神傷病最是難熬，久留壽隻會日日煎熬，江左宗族僻靜，無流民往來驚擾，方能慢慢平複心緒。今日倉促辭行，諸多失禮之處，勞妹妹代為向周都督致歉。”
周靈微微屈膝還一禮，又命隨行侍女取來一盒曬乾滋補藥材遞到芍藥手中：“些許安神藥草，女郎帶在路上，夜裡也好安歇。前路沿淮而行，多有荒灘野路，隨行佃仆若是遇上難處，可持都督府玉牌向沿途亭長求助。”
芍藥上前雙手接過藥包，躬身道謝。
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周靈姝又叮囑柳順幾句沿路提防流匪的話，才目送牛車隊伍繼續往城門行進，獨自登車折返都督府。
待周靈姝的牛車走遠，陳李氏才悄悄鬆了口氣，壓低聲音對王婉道：“女郎，我們走吧。”
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