傍晚的霞光將陳氏塢堡的土坯牆染成了溫柔的橘紅色，於甜杏背著沉甸甸的粗布兜，腳步比往常快了幾分。布兜裡裹著柳三娘送的米白色棉布。從房間走出到院門口，就聽見院子裡傳來陳長林的笑聲。於甜杏推開門，隻見陳李氏正坐在石榴樹下織麻線，手裡的麻線又粗又硬，她眯著老花眼，時不時要停下來揉一揉發酸的手指；趙小草蹲在灶台邊，正往灶膛裡添柴，鍋裡煮著的野菜粥冒著淡淡的熱氣；陳長田則坐在院角的石凳上，手裡拿著木炭，在地上畫著白天從課本上看到的高樓，陳長林和陳香荷圍在旁邊，看得入了迷。
“阿母！”陳長林最先看到於甜杏，他蹦蹦跳跳地跑過來，小短腿跑得飛快，一下子撲到於甜杏身邊，伸手就想摸她背上的布兜，“阿母，你今天帶什麼好東西回來了？是不是軟乎乎的麵包？”
於甜杏笑著蹲下身，把布兜輕輕放在地上，摸了摸陳長林的頭：“不是麵包，是比麵包還金貴的東西，一會兒你們就知道了。”
陳長田和趙小草也走了過來，陳李氏放下手裡的麻線，也湊了過來，幾人都好奇地看著地上的布兜——這布兜比平時於甜杏帶東西回來的袋子大了不少，還鼓鼓囊囊的，不知道裡麵裝著什麼。
於甜杏深吸一口氣，解開布兜上的麻繩，小心翼翼地把裡麵的米白色棉布拿了出來。棉布剛一露出來，院子裡瞬間安靜了下來——那布料泛著柔和的光澤，在霞光下顯得格外好看，摸起來柔軟得像天上的雲朵，和他們平時穿的粗麻布截然不同。
陳李氏最先反應過來，她伸手輕輕摸了摸棉布，指尖觸到柔軟的布料時，忍不住“呀”了一聲，聲音裡滿是驚訝：“甜杏，這……這是什麼布啊？怎麼這麼軟和？比我見過的最好的細麻布還要順滑，摸起來一點都不紮手。”她活了大半輩子，見過的最好的布就是塢堡裡五太爺家穿的絲綢，可絲綢雖光滑，卻沒有這般柔軟，也沒有這般厚實。
趙小草也伸手摸了摸棉布，又捏了捏布料的厚度，眼睛一下子亮了：“阿嫂，這布好厚實啊！冬天做衣裳肯定暖和，比咱們穿的麻布強太多了！咱們平時穿的麻布又硬又冷，貼在身上紮得慌，這布貼在身上肯定舒服。”她說著，還把棉布往臉上貼了貼，感受著布料的柔軟，臉上露出了歡喜的笑容。
陳長田看著棉布，又看了看於甜杏，好奇地問：“阿母，這布是你在那邊小區弄來的嗎？是不是和你之前帶回來的課本一樣，是那邊的好東西？”
於甜杏笑著點頭，把棉布展開，鋪在石桌上：“這是棉布，是和我一起做工的姐妹送的，她們那的人都穿這種布做的衣裳。這布是用棉花織的，比咱們的麻布軟和，還吸汗，夏天穿涼快，冬天加層棉絮就能做棉襖。”
“棉花？”陳李氏疑惑地問，“這是什麼花？”
於甜杏聽到陳李氏問“棉花是什麼花”，指尖下意識摩挲著石桌上的棉布，眼神裡帶著幾分遺憾——柳三娘沒帶棉絮，她隻能憑著記憶和柳三娘的描述，儘量把棉花的模樣說清楚：“阿母，棉花不是咱們常見的那種會謝的花，是一種植物結的果實裡的東西。柳三娘說，棉花能長到半人高，葉子綠油油的帶鋸齒，像咱們種的蘿卜葉卻更寬大；春天把種子種下去，夏天會開淡紫色的小喇叭花，花謝了就長青綠色的棉桃，等棉桃熟了‘啪’地炸開，裡麵全是雪白的棉絮，織出來的布就這麼軟和。”
她伸手在空氣中比劃著棉花株的形態，語氣裡藏著向往：“柳三娘還說，棉花紡線比麻線省勁，織出來的布又軟又吸汗，夏天穿涼快，冬天加層棉絮做棉襖，比咱們的麻布暖和十倍。”
陳李氏湊近棉布，手指輕輕撫過布料細密的紋理，眉頭漸漸舒展開，嘴角也露出了笑意：“這麼神奇？我活了大半輩子，隻見過絲和麻，沒想到還有這麼好的布料。要是咱們塢堡也能種棉花，孩子們冬天就不用裹著又硬又沉的蘆花襖了。”
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趙小草添柴的手頓了頓，探出頭來笑著說：“阿婆，這布做件小襖給長林穿正好！他冬天總說麻布襖紮得慌，穿這棉布襖肯定舒服。剩下的布料還能給香荷、香蘭做條小裙子，女孩子家就該穿得軟和些。”
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