陳長田的小手突然攥緊了陳大湖的衣角，指節因為用力而泛白，聲音裡帶著顫抖：“小叔，你看...那是不是蓮姐？還有她阿耶！他們...他們這是要賣蓮姐啊！”
陳大湖的呼吸猛地一滯，像是被人扼住了喉嚨。他用力撥開身前的人群，腳下的草鞋踩過沾著晨露的石板路，發出急促的聲響。擠到內圈的那一刻，他的目光死死盯在人群中央——李狗子佝僂著背，那件洗得發白的粗麻短褐上滿是補丁，後背還沾著泥土，顯然是趕路時摔過。他雙手死死攥著一個空布兜，指縫裡嵌著的泥垢都沒來得及洗，頭垂得幾乎要碰到胸口。而他身後躲著的少女，藍布衫的袖口磨出了毛邊，洗得發白的衣襟上還打著兩個不對稱的補丁，烏黑的辮子鬆散著，發梢沾著草屑，唯有辮梢那根紅頭繩格外醒目——那是去年兩家定親時，陳李氏用自己陪嫁的絲線親手編的，上麵還繡著三朵小小的蓮花，說是討個“連生貴子”的好彩頭。不是李蓮，還能是誰？
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“阿耶，我不跟她走！”李蓮的聲音帶著濃重的哭腔，單薄的肩膀抵著李狗子的後背，身體因為恐懼而劇烈顫抖，雙手死死攥著父親的衣角，指甲都快嵌進粗布纖維裡，“我不跟她走，我要回家！”
李狗子的肩膀抖得更厲害了，像是狂風中的枯葉。他不敢回頭看女兒，粗糙的手掌在布兜裡攥得發僵，聲音沙啞得像被砂紙磨過，每一個字都裹著血淚：“蓮啊，阿耶也舍不得...可你弟弟昨天一整天就喝了兩碗野菜湯，半夜裡喊餓喊得直哭；你娘咳嗽得厲害，連起身的力氣都沒有，連抓藥的錢都湊不出來。下個月秋管事就要收租了，咱們家那點薄田早就荒了，不交租子，他要把咱們全家都趕到山裡去啊...柳婆子說，給五鬥粟米，...阿耶沒辦法啊！”話沒說完，他突然蹲下身，雙手抱著頭，發出壓抑的嗚咽聲，肩膀一抽一抽的，像頭被逼到絕路的老黃牛。
站在他們對麵的柳婆子叉著腰，身上那件花布衫在晨光下顯得格外紮眼，領口袖口都繡著俗氣的牡丹紋樣。她臉上塗著厚厚的脂粉，白得像刮了膩子，兩頰的胭脂紅得發黑，刺鼻的香粉味順著風飄過來，熏得人頭暈。她吐了口唾沫在地上，用繡花鞋碾了碾，尖著嗓子喊道：“李狗子，你少在這兒哭哭啼啼博同情！昨天在巷口跟我談的時候，你可不是這副模樣！五鬥粟米，夠你全家吃兩個月，還能給你婆娘抓藥，你當時可是點頭哈腰應下的！現在裝什麼慈父？我告訴你，這丫頭我今天必須帶走！”
陳大湖隻覺得一股怒火從腳底直竄頭頂，胸口像是堵著一團燒得正旺的柴火，燙得他渾身發麻。他猛地將豆腐桶往地上一放，杉木桶底砸在石板路上發出“咚”的一聲悶響，清水濺出幾滴，落在冰冷的石頭上，瞬間凝成了細小的冰晶。他顧不上心疼桶裡的豆腐，拔腿就往人群中間衝，粗糙的手掌一把推開最前麵那個膀大腰圓的壯漢——那壯漢是柳婆子常年養著的打手，臉上一道刀疤從眼角劃到嘴角，平時在鎮上橫行霸道慣了。被推得一個趔趄的壯漢剛要發火，抬頭看見陳大湖眼裡的紅血絲，竟一時沒敢上前。
陳大湖將李蓮牢牢護在身後，他的個頭不算矮，常年乾農活練出的身板雖不粗壯卻很結實，像棵紮根在田埂上的白楊樹。他胸膛因為憤怒而劇烈起伏，額頭上的青筋突突直跳，握著扁擔的手因為用力而指節泛白，聲音因為激動而帶著幾分沙啞，卻字字鏗鏘：“住手！光天化日之下強搶民女，你就不怕官府來抓你？這鎮上還有王法沒有！”
柳婆子被突然衝出來的人嚇了一跳，往後退了半步才站穩。她扶了扶頭上插著的銀簪，眯著三角眼上下打量陳大湖——粗布短褐前襟沾著豆漿漬，褲腳還沾著泥點，腳下的草鞋開了個小口，露出腳趾頭。看清是個半大少年，她臉上頓時露出嗤笑，塗著紅指甲的手指點著陳大湖的鼻子，尖酸地說道：“哪來的毛頭小子？也敢管老娘的閒事！我告訴你，這是我跟李狗子說好的買賣，一手交錢一手交人，他昨天收了我的定金，這丫頭就是我的人了！跟你屁關係沒有，識相的趕緊滾，不然老娘讓你吃不了兜著走！”
“跟我有關係！”陳大湖往前邁了一步，將李蓮護得更緊了些，目光掃過圍觀的街坊，試圖尋求支持。他知道，在這亂世裡，單靠自己的力氣拚不過柳婆子的打手，他提高了音量，讓每一個人都聽得清清楚楚：“她是我陳大湖的未婚妻！去年秋收的時候，我們兩家已經請了塢堡的族長做見證，定了親！三媒六聘雖沒辦全，可聘禮我家已經送了兩匹布和十斤小米，塢堡裡的鄉親們都知道！你想搶她，先問過我手裡的扁擔，再問問在場的街坊們答應不答應！”
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