收新錢”的木牌大罵：“朝廷新政，你也敢抗命？”木牌被砸碎，老板被罰跪在店門口兩個時辰。
米行的王掌櫃機靈，早早把價牌收了，但米價卻漲得更凶，舊錢一鬥四百文，新錢一鬥七百文。有顧客理論，王掌櫃就苦著臉說：“官爺，不是我不收新錢，是新錢實在不經用。您看，我收了新錢，也得去進貨，人家也按這個價賣我，我不漲價，不是虧死？”
邏輯成了一個死循環：新錢貶值，物價上漲；物價上漲，新錢更不值錢；新錢更不值錢，物價再漲……
到傍晚時分，整個南市陷入一種詭異的混亂。有些鋪子乾脆關門歇業，說是“盤點貨物”。開著的鋪子，夥計和顧客為錢價吵得麵紅耳赤。衙役們疲於奔命，這邊剛壓下去，那邊又鬨起來。
李世歡走在回家的路上，街邊牆角蹲著一個老乞丐，麵前破碗裡丟著幾枚新錢。老乞丐看都不看那些錢，隻是呆呆望著地麵。
“老伯，怎麼不撿錢？”李世歡停下腳步問。
老乞丐抬起頭，渾濁的眼睛裡沒有任何光彩：“撿了也沒用。買不來餅，買不來粥。這種錢……還不如一片破布，破布還能裹腳。”
李世歡默然。他從懷裡摸出兩枚舊錢，放進老乞丐碗裡，然後快步離開。
身後傳來老乞丐沙啞的聲音：“好人……願佛祖保佑你……”
和黃河畔凍死的老嫗一樣的話。
深夜，陋室。
油燈下，李世歡和馬文圍坐在破木桌旁。桌上攤著幾十枚新舊錢幣。
“測試過了。”李世歡拿起一枚新錢，又拿起一枚舊錢，在燈下對比，“新錢厚度隻有舊錢的一半，直徑小一圈，重量……”他從袖中摸出一杆小銅秤，這是從藥鋪夥計那裡借來的，把兩枚錢分別放上秤盤，“舊錢重約四銖，新錢……不到兩銖。”
馬文拿起一枚新錢，用手指用力一扳，“哢”，錢幣從中間的方孔處裂開。
“脆得像枯葉。”他臉色陰沉，“這種錢，別說流通，就是放在錢袋裡多磨幾次，自己就碎了。”
李世歡說，“北鎮的軍餉，也會用新錢發？”
“公文上是這麼寫的。但我估計……北鎮連舊錢軍餉都拖欠半年了，新錢？發不發得到他們手裡都是問題。”
兩人陷入沉默。
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油燈的火苗跳動著，將兩張凝重的臉映在牆上，影子隨著火光搖曳。
“這是自掘墳墓。”馬文說，聲音低得幾乎聽不見，“貨幣乃國之信用。百姓信這枚錢能換米換布，才肯用它。現在朝廷鑄這種一掰就碎的錢，等於告訴天下人：朝廷的話不可信，朝廷的承諾不值錢。”
李世歡想起《漢書》裡的一段記載，王莽篡漢後，頻繁改革幣製，一會兒鑄大錢，一會兒鑄小錢，百姓無所適從，經濟崩潰，最終民變四起。
曆史總是在重複。
“更可怕的是，”李世歡緩緩開口，“這不僅僅是錢的問題。”
他拿起那枚裂成兩半的新錢，將斷麵展示給二人：“你看，這銅質……顏色發灰，雜質極多。真正的青銅，應該是青黃色，質地均勻。這種錢，用的恐怕是回收的廢銅，甚至是摻了鉛錫的劣銅。”
“那又怎樣？”馬文不解。
“說明朝廷的銅料儲備已經見底了。北魏立國以來，主要銅礦在河東、關中。但這些年，河東銅礦產量連年下降，關中……關中諸羌不穩，運輸不暢。朝廷鑄錢需要銅，沒有銅，就隻能偷工減料，或者……”
“或者搶。從民間收繳舊錢、銅器，回爐重鑄。這樣一來，民間存銅會更少，銅價會暴漲。而銅，是鑄兵器、鑄佛像、鑄一切禮器的基礎。”
一環扣一環。
錢幣劣化，會導致物價飛漲，民生困苦。
銅料短缺，會導致兵器不足，武備鬆弛。
而這一切的根源，是這個朝廷已經窮到了骨子裡，不是沒有土地，不是沒有人口，而是沒有了組織能力，沒有了信用，沒有了讓這個國家正常運轉的最後一點元氣。
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